イーダ・オルマリン 〜青き星、その王女の物語〜

1話 星王より、提案

「イーダ様、いらっしゃいます？」

　ある日の昼過ぎ。私が自室で過ごしていると、扉の向こう側から、そんな言葉が聞こえてきた。

　昼食は先ほど終えたため、食事の時間ではないはず。
　それだけに、こんな時間に声をかけられるのは不思議だ。

　ただ、よく聞く声であったため、私は仕方なく、部屋の扉の方へと向かった。きっと何かの用事なのだろうから。

「……何？」

　気は進まないが無視するのも問題なので、嫌々、ゆっくりと扉を開ける。

　するとそこには、女性が立っていた。

　白いショートヘアに、冷ややかな雰囲気をまとう顔立ち。着ている黒いワンピースは体にぴったりと密着しており、太ももの真ん中辺りまでの丈のスカート部分はかなりタイト。そして、すらりと伸びた脚には、ワンピースと同じ色のロングブーツが吸い付いている。

　彼女は、この前の春の襲撃で唯一生き残った私の従者——ヘレナだ。

「今後貴女にお仕えする従者に関する件について、お話に参りました」
「従者はもう要らない。私のために人が死ぬのは嫌だから。前にそう言ったはずだけど」
「いいえ、そういうわけには参りません。本日お話させていただくのは、星王様が自らご提案なさった件についてですので」

　私は彼女が苦手だ。
　感情のないような冷たい顔つきも、淡々とした遠慮のない物言いも、そのすべてが好きになれない。

　何人もいた従者の中で、なぜ彼女だけが生き残ってしまったのか——今でも時折、そんなことを思ったりする。そんなことを考えるのは失礼だと、分かってはいるのだけれど。

「……入って」
「ありがとうございます。失礼します」

　本当は従者の話なんてしたくはない。

　ただ、ヘレナが断っても帰ってくれないことは目に見えているので、取り敢えず部屋へ招き入れることにした。

　話を聞いてから断るでも、遅くはないだろう。

「それで、何のお話？」

　向かい合わせに置かれたソファに腰を掛けてから、私はヘレナに尋ねた。
　なるべくスムーズに話を進め、早く帰ってほしいからだ。

「イーダ様。貴女が従者をお付けにならないのは、人が傷つくのが嫌だから、という理由でしたね」
「えぇ」
「ならば、従者となるのが人でなければそれでいい」

　ヘレナは、相変わらずの淡々とした調子で、そんなことを言った。
　だが、私にはその意味がよく分からない。

「そうお考えになった星王様が、貴女の従者に相応しいものを用意なさっています」
「父が？」

　従者はもう必要ないと言っているのに……。

「はい」
「人でない従者を用意した、ということ？」
「そうです」

　話せば話すほど、よく分からなくなってくる。
　人でない生き物に従者が務まるとは思えない。従者の仕事は、人でなくともできるような単純なものではないからだ。

「ヘレナ、まったく意味が分からないわ。まず、その『人でない従者』というのは、何なの？」

　最初は適当に聞いて断ればいいと思っていたのだが、別の意味で興味が出てきてしまいつつある。

「収容所より、従者の才を認められた者を連れて参るのです」
「まさか！」

　このオルマリンの各地に、罪人などを入れておく収容所なるものが存在していることは、以前から知っていた。

　だが、そこから私の従者を選ぶだなんて。
　収容所出身の者が王女の従者となった話など、一度も聞いたことがない。

　……それに。

　収容所から連れてくるのなら、結局、人ではないか。

「それならば、もし仮にその者に何かがあったとしても、貴女が罪悪感をお持ちになることはないでしょうから」
「人でないという話だったのに。結局は人じゃない」
「いえ、彼らは人ではありません」

　ヘレナは微かに俯いたまま、赤い瞳だけをこちらへ向けてくる。胸を貫かれたかと勘違いしてしまうような、冷たく鋭い視線だった。

「我々は、あそこで暮らす彼らを、『人』とは呼ばないのです」

　私には、ヘレナの言葉が、いまいち理解できなかった。

　ただ、人とは呼ばない——その言葉だけが、妙に耳に残る。

　この星の王女ゆえ、ほぼすべてを知っているものと思っていた。けど、もしかしたら、それは違うのかもしれない。

　ふと、そんな風に思ったりした。

　その時、ヘレナが唐突にソファから立ち上がる。

「そういうことですので、イーダ様。よろしくお願いしますね」
「え？」

　話についていけず首を傾げていると、ヘレナは無表情のまま続ける。

「明日、ここへ候補となる者を連れて参ります。その中より、イーダ様がお選び下さい」
「選ぶって……何なの？」
「イーダ様の従者はイーダ様が選ぶべき、と、星王様が」

　従者の多くを失ったあの襲撃以来、私はあまり部屋の外へ出なくなった。そして、新しい従者を取ることもしなかった。そんな私を心配して、星王はこのような提案をしてくれたのだろう。

　娘の私が言うのも何だが、星王は優しい人だ。だから、私のことを気にかけてくれているのだと思う。
　それを考えると、少し申し訳ない気もした。

「それでは、失礼します」

　ヘレナは淡々とそう述べると、丁寧にお辞儀する。
　真面目な彼女らしい、きっちりとした振る舞いだ。

　……常に無表情なところだけは、少し妙な感じだけれど。

「明日の朝、また伺います」
「いいえ、それは結構よ。従者は要らないと、もう一度、父に伝えておいて」
「いえ、既に準備は進んでいますので。では失礼します」

　一応断ろうとしてみたのだが、ヘレナはそれだけ言って出ていってしまった。彼女は、私の意思を聞く気など、さらさらないようである。

　ヘレナは今日も、相変わらずの優しくなさであった。

　……やはり、彼女は苦手だ。