イーダ・オルマリン 〜青き星、その王女の物語〜

10話 僕一人に戦わせるつもりか

　食器が割れる甲高い音は、誰かがあげた悲鳴であるかのように、空気を揺らす。

　私は恐怖の泉に突き落とされながらも、声を発することなく、椅子の陰に隠れていた。

　ここは星王の間だ。扉の向こう側には警備の者がいるはずである。いくら扉の向こう側にいるとしても、これだけの音が響いていれば異変に気づくはず。

　……なのに。

　誰一人として助けに来てくれない。それは一体なぜなのか。

「ここには警備の者はいないのか」
「いや！　扉の向こうにいる！」

　椅子の陰に隠れつつ耳をすますと、ベルンハルトと父親が話している声が聞こえた。やはりベルンハルトも、この状況で誰も来ないことに違和感を持っているようだ。

「なぜ駆けつけない……っ」
「ベルンハルト！　大丈夫かぁ!?」

　父親が声を大きくする。
　ベルンハルトに何かあったのだろうか。少し心配だ。

「問題ない、軽傷だ」
「ならいいが……って、うわっ！」

　直後、足音が聞こえてきた。一人二人ではない足音だ。大体五人分くらいだろうか。

　——やっと助けにきてくれた！

　私は最初そう思った。
　が、その嬉しさは、一瞬にして恐怖に変わる。

「窓から入ってくるとは何事だぁっ!?」

　父親がそう叫ぶのを、耳にしてしまったからだ。

　彼の言葉を聞けば、やって来たのが味方でないことは明らか。警備の者が窓から入ってくるはずがないのだから。

　足音が近づいてくる。

　様子を窺おうと、椅子の隙間からほんの少しだけ顔を出すと、こちらへ進んでくる男の姿が見えた。
　部屋へ入ってきているのは一人ではないのだろうが、私の方へ近づいてきているのは一人だけだ。

　どうする？　どうればいい？

　私は頭を巡らせる。
　元々さほど聡明ではないが、取り敢えず考え続けた。

「おぉっ！　王女隠れてんじゃねーか！」

　私の存在は既にばれてしまっているようだ。となると、ここから引きずり出されるのも、時間の問題だろう。このまま隠れている、なんて選択肢は、もはや選べない。

「イーダ！　気をつけろぉっ！」

　馬鹿みたいに叫ぶ父親の声が聞こえた。

「引っ張り出してやんぜぇ！」

　男が椅子に顔を近づけてきた——その瞬間を狙い、椅子を一気に押す。

「ぐべっ！」

　椅子は男の顔面に直撃。
　顔面を強打した男は、情けない声を出した後、その岩のような鼻を押さえていた。

「何すんでぇい！」
「……ごめんなさい」

　一応謝罪して、椅子の陰から出る。男のいない方を通り、父親に合流した。

「イーダ！　無事か！」
「えぇ、何とか」
「あいつら、銃を持っているからな。イーダも気をつけないと駄目だぞ」

　そう話す父親の手には、拳銃が握られていた。

　父親が持っている拳銃は、使い込まれた感じがまったくない拳銃だ。星王が銃撃戦をする機会など滅多にない、ということが伝わってくる。

「ベルンハルトは？」
「彼は戦ってくれている」
「そうなの？」

　ここまで移動する間、周囲を見る余裕などほとんどなかった。それゆえ、ベルンハルトを見つけることはできなかったのだが、どうやら戦ってくれているようだ。

　テーブルの隙間から、音のする方へ視線を向ける。
　すると、一人の男を投げ飛ばし銃を奪うベルンハルトの姿が見えた。

「父さんが頼んだの？」
「そうだ。イーダの身に何かあったら、堪らないからな」

　そう言ってから、父親は私の体をぎゅっと抱く。

「何度も怖い目に遭わせて、ごめんな」

　温もりが全身を包み込む。いつまでもこうしていたいと思うような、そんな温もりだ。
　けれども、温かさを感じるほどに辛くなる自分がいた。この温もりを失う日を想像して、胸が痛くなるのである。

「気にしないで。父さんは悪くないわ」
「イーダ、優しいな！　誇らしい娘だ！」
「だ、抱き締めるのは止めてっ」

　こんなことをしている場合ではない。それは分かっているにもかかわらず、私と父親は、なぜか揉み合いになる。

　だが、ベルンハルトが一旦下がってきたことで、私たちの揉み合いは収まった。

「親子揃って何をしている」

　男から奪い取った銃を胸元に構えているベルンハルトは、私たちを一瞥した後、呆れたように呟く。これはもう、完全に馬鹿だと思われてしまったかもしれない。

「僕一人に戦わせるつもりか」

　ベルンハルトは不満げだ。

「念のため言っておくが、僕一人で勝てる保証はない」
「何ぃ!?　そうなのかぁっ!?」

　父親は驚いた顔をする。
　どうやら、彼にはその発想はなかったようだ。

「警備の者を呼んできた方がいい」

　ベルンハルトは胸元に抱えた銃の引き金を引く。すると、ダダダ、と凄まじい音が響いた。硝煙の香りが漂ってくる。

「僕一人でできることには、限りがある」
「なら、加勢するぞ！」

　父親はそう返すと、拳銃を手に、腰を上げる。

「……できるのか？」
「当然だ！　これでもオルマリンの星王だからな！」
「そうか」

　ベルンハルトと父親はそれぞれ武器を構え、侵入者の男たちへと弾丸を放つ。発砲の音にまぎれて、男たちの声も聞こえてくる。

　私の位置から状況をはっきり掴むことはできない。
　だが、男の悲鳴が聞こえてくるところから察するに、一人か二人は倒せているものと思われる。

　けれど、数では負けている。

　ベルンハルトとあまり強くない父親の二人だけで、侵入者全員を倒しきれるかといったら、それは分からない。

　私も力にならなければ。
　そう思い立ち、扉へと駆けた。

　扉の外へ行けば警備の者がいるはずだ。そこでこの状況を伝えれば、彼らはきっと助けに来てくれるーーそう思ったからである。

「イーダ!?」
「人を呼んでくるわ！」

　父親にそう返し、扉のロックを解除する。解除作業は思ったよりスムーズにできた。

　扉を開け、部屋の外へ出かけた——その時。

「イーダ！　危ないっ！」
「……え」
「避けるんだっ!!」

　父親の緊迫した言葉が耳に入ったのとほぼ同時に、私の首もとを銃弾が通過していく。

　ぎりぎり当たりはしなかったものの、髪が切れ、ひと房はらりと地面へ落ちた。その銃弾は、最後、扉に突き刺さった。

　ダメージはない。けれど、初めて体験したかなり危機的な状況に、私は体を動かせなくなってしまった。今や、恐怖に全身を支配されてしまっている。

「イーダ！　すぐに行くからなぁっ!!」

　父親はこちらへ駆けてくる。

　——その右肩を、銃弾が貫いた。

「父さんっ！」
「く……はっ……」

　赤いものが視界を舞う。
　まるで、花びらが儚く散ってゆくかのように。