イーダ・オルマリン 〜青き星、その王女の物語〜

33話 銃弾の嵐の中

　リンディアの叫びとほぼ同時に放たれたのは、緑色の細い光。

　何がどうなった放たれた光なのか、私は暫し分からなかった。だが、アスターがトリガーを引いているようには見えない。となると、リンディアが放ったものなのだろう。

　もしかしたら、彼女が光線銃を使ったのかもしれない。
　いつも彼女が持っているある赤い拳銃が、光線を放つことのできるものだったという可能性が有力だろうか。

「まったく、いきなり他人に向かって撃つとは。危険だとは思わないのかね」

　アスターは先ほどより数歩下がった位置に立ち、顔をしかめている。

「さすがのあたしも、ふつーは撃たないわよー」
「普通は撃たないのに、師匠に向かっては撃つのかね」
「今は敵だもの。撃つのはとーぜんじゃない」

　隙間が狭く、よく見えない。
　ここから見て分かるのは、リンディアとアスターが武器を手に対峙していることだけだ。

「年寄りを敬う心くらいは忘れないでほしいのだがね！」

　直後、アスターがトリガーを引いた。

　ダダダ！　と轟音が響く。
　頭蓋骨まで粉砕されてしまいそうな音に、私は思わず耳を塞いだ。凄まじい銃声には、まだ慣れない。

　リンディアは低い姿勢で銃弾を避け、鋭く発する。

「ベルンハルト！」

　彼もいるのだろうか。
　もしここへ来てくれているのだとしたら、会いたい。

　そんなことを考えていると、こちらへ向かって駆けてくるベルンハルトの姿が見えた。扉へと一直線に向かってきている。

「そう容易く連れ帰られるとは思わないでくれたまえ！　……なんて言ったらかっこいいかもしれないね」

　ベルンハルトが駆け出したことに気づいたアスターは、すぐに狙いをベルンハルトへ移す。
　目標こそ変わったが、行うこと自体は変わらない。アスターはそのまま連射を続ける。

　扉を貫通した弾丸が当たるかもしれない——そう思った私は、ほんの少し横へと移動。その数秒後、いくつかの弾丸が、扉に穴を空けた。

　銃弾が飛び交う、狭い地下室。
　もはや、私が様子を確認できるような状況ではない。

「……っ」

　私にはもう、耳を塞ぎ、部屋の隅で小さくなっていることしかできなかった。銃弾の餌食にならないためには、それしかなかったのである。

　ーー少しして、そんな私の耳に、落ち着きのある声が聞こえてくる。

「無事か、イーダ王女」

　戸惑いつつ顔を上げると、ベルンハルトの姿が見えた。白いカッターシャツに黒のズボンという質素な服装だが、この状況下においては、王子様か騎士のように感じられる。

「ベルンハルト……！」
「怪我は」
「ないわ。大丈夫よ」

　傍にしゃがみ込んでくれたベルンハルトに、私は思わず抱き着いた。

　王女が異性の従者に抱き着くなど、問題かもしれない。それに、まだ解決したわけではないので、油断している暇はない。

　しかし、彼に会えたことが嬉しくて、つい心のままに行動してしまったのだ。

「いきなりどうしたんだ」
「また会えて……良かった……！」

　アスターは私を殺す気ではないようだった。だが、解放してくれない可能性が高かったことは事実。一歩誤れば、私は一生この地下室で暮らさねばならないかもしれなかったのだ。

「僕はべつに、そのような言葉を求めてはいない」

　ベルンハルトは冷めていた。ただ、今は、そんな冷めた様子すらも愛おしい。

「ありがとう。来てくれて」
「礼は要らない。来たくて来たわけではないから」

　……やはり冷たい。

　せっかく感動の再会を果たしたというのに、このテンション。さすがに低すぎないか、と思ってしまう。

「ひとまず出よう」
「えぇ。けど……あの銃弾の嵐の中を行くの？」

　ベルンハルト一人なら問題ないのだろう。
　しかし私は素人だ。銃弾を避け続ける自信など、欠片もない。

「それしか方法がない」
「……それは少し、怖いわ」
「外にはリンディアがいる。あの女なら上手くやるはずだ」

　アスターは多分、相手がリンディアであっても躊躇わずに撃つだろう。彼は切り替えのできる人間だから。
　けれど、リンディアがアスターを一切躊躇いなく撃てるのかは、分からない。

　もしそれができないのだとしたら、リンディアとアスターの戦いは、リンディアが圧倒的に不利だろう。

「リンディアに無理はさせられないわ」
「何を言っている？　貴女が助かるのが第一ではないのか」
「助からないより助かる方が良いことは確かよ。けれど、リンディアを危険に曝してまで……」

　私が言い終わるより早く、ベルンハルトは私の腕を掴んだ。そして、私の体を一気に引き寄せる。

　突然のことに、私は思わず放ってしまう。

「ちょ、ちょっと？　ベルンハルト？」

　しかし彼は、私の言葉には答えない。そのまま私の体を抱え上げた。

　最近、こうして抱き上げられることが妙に多い気がする……。

「もう何も言わなくていい。このまま外まで連れていく」
「悪いわ、そんなの。重たいでしょう？　自分で歩——」
「いや、べつに重たくはない」

　ベルンハルトは淡々とした調子で述べると、私の体を持ち上げたまま、外へと歩みを進めていく。
　その様を目にしたアスターは、銃口をこちらへと向け——かけたが、リンディアに飛びかかられてそのまま床に倒れ込んだ。

「させないわよ！」
「まったく……少しは労ってほしいものなのだがね……」
「銃口を向けておいて、よくそんなことが言えるわねー！」

　若くないとはいえ、アスターも男性だ。それを飛びかかって押し倒すリンディアの勢いといったら、凄まじいものがある。

「ベルンハルト！　先に行ってちょーだい！」

　リンディアは、アスターを床に押さえつけたまま、顔だけをこちらへ向けて叫んだ。その言葉に対し、ベルンハルトはこくりと頷く。

「リンディア！　怪我しちゃ駄目よ！」

　私はベルンハルトに抱き抱えられたまま、リンディアに向かって述べる。

　すると彼女は、ほんの数秒だけ私へ目を向けてくれた。口角が持ち上がっていたことから察するに、「分かっている」と言いたかったのだろう。

　こうして私は、リンディアとベルンハルトの活躍により、無事地下室から脱出することができたのだった。