イーダ・オルマリン 〜青き星、その王女の物語〜

36話 お帰りなさい

　その日の晩、自室前にてリンディアと再会した。

　リンディアの姿を見るや否や、私は、彼女に抱き着いてしまった。離れていたのは約一日くらいにすぎないのに、もうずっと会えていないような気がしたから。

「無事だったのね！　リンディア！」
「えぇ、そーなの。けど……どーして抱き着くの？　王女様」

　感情のまま行動してしまったため、リンディアに戸惑った顔をされてしまった。嫌がられていないことは救いだが、困惑されてしまうというのは少々恥ずかしいものがある。

「一人残してきてしまったから、心配だったの」
「なるほど。そーいうことねー」
「怪我はなかったの？」
「もーちろん！　あんなジジイに負けるほど弱くはないわよ！」

　それを聞き、ほっとした。

　心ないようなことを言っていたアスターだが、やはり、実際に弟子を手にかけるほどの悪人ではなかったのだ——と、そう思えたから。

　私は、リンディアの師である彼を、悪人であるとは思いたくない。

「あの男は確保したのか？」

　それまでは黙って傍にいたベルンハルトが、唐突に口を開いた。
　私はリンディアから離れる。

「どうなったんだ」

　リンディアを見据えるベルンハルトの表情は、とても固いものだった。冷たいというよりかは、凛々しいと表す方が相応しいような、そんな顔つきをしている。

「それはもちろん、捕まえてきたわよ」
「……それなら良いが」
「あ！　もしかして、あたしを疑ってるのかしらー？」

　リンディアはいじわるそうに口角を持ち上げる。しかし、ベルンハルトが顔色を変えることはなかった。

「いや、そういうわけではない。気にするな」

　そう述べるベルンハルトの顔には、微かに哀愁の色が浮かんでいる。勇敢さ溢れる容貌に秋のような色が足された今の彼は、既存の言葉では表現しづらい、不思議な魅力をまとっていた。

「しっかし、まさか本当にアスターだったとはねー」

　腕組みをしながらリンディアは漏らす。

「まったく、あのジジイは何を企んでるんだか……」
「アスターさんが自ら、というわけではないと思うわよ。誰かが彼へ指示したのでしょう」

　本人がそう言っていたのだ。
　無論、彼の発言が嘘という可能性もないことはないが。

「そーかしら」
「アスターさんはそう言っていたわ」

　すると、リンディアはぷっと吹き出す。

「まっさか王女様、アスターの言葉を信じてるのー？」

　私は思わず目をぱちぱちさせてしまう。彼女の発言の意味が、一瞬捉えられなかったから。

「やーねー！　もう！　あいつが事実なんて吐くわけないじゃない！」
「そ、そうなの？」
「王女様ったらー。素直で可愛いわねー！」

　リンディアに大笑いされてしまった。
　アスターの言葉を信じることが、大笑いされるようなことだとは考えてもみなかったため、正直少しショックだ。

　私には、アスターが嘘をついているようには思えなかった。ただ、彼をよく知るリンディアが言うのだから、それが事実なのかもしれない。

　……それでも私は、彼の言葉を信じたいのだけれど。

「ま、でもこれで解決ねー。アスターもさすがに、もう余計なことはしないでしょ」
「どんな手を使って逃げ出すか分からない。しっかり拘束しておくことだ」
「さすがに、ここから逃げ出すなんてことはできっこないわよー」
「ならいいが」

　リンディアとベルンハルトは、私を含まずに、そんな風に話をしていた。

　そして、待つことしばらく。

　話が一段落してから、リンディアは私へ顔を向けてくる。

「今夜はトランプなんてどう？　もちろん、王女様の部屋でねー」
「え」

　リンディアからいきなり放たれた提案に、私は戸惑いを隠せなかった。彼女の口からそのような言葉が出てくるとは、想像してもみなかったからである。

「トランプ？」
「そーそー。あたし、こう見えても強いのよー」

　何やら自慢げなリンディアを見ていると、段々明るい気分になってきた。

「楽しそうね！」
「みんなでやれば楽しーわよ」
「ぜひ！」

　誰かとトランプ遊びをするなんて、いつ以来だろう。

　トランプは、幼い頃に数回遊んだことがあるが、もうずっとやっていない。どんなルールがあったかも忘れてしまった。

　ただ、たとえどのような状態であったとしても、リンディアたちとなら楽しめる気がする。

「ベルンハルトもどう？」

　二人でも楽しいけれど、三人ならきっともっと楽しいだろう。そう思ったので、私は彼にも声をかけてみた。しかし、彼は気まずそうな顔をする。

「いや、僕は……」
「嫌？」

　ベルンハルトは首を左右に動かす。

「僕は貴女の部屋へは入れない」
「え、そうなの？」
「男の従者が王女の自室へ入るなど、間違いなく問題になる」

　言われてみれば、確かにそれはそうかもしれない。健全な関係であるとはいえ、男女である以上、距離が近づきすぎると問題視される可能性はある。特に、私が王女という身分ゆえ、なおさらだ。

　しかし、二人きりでないなら良いと思うのだが。

「大丈夫よ。リンディアもいるもの」
「……そうだろうか」
「えぇ！　大丈夫よね、リンディア」

　リンディアに話を振る。すると彼女は頷いた。

「そーね。あたしの前で不健全なことなんて、誰もできないわー」
「ほらね！」

　私は視線を、リンディアからベルンハルトへと戻す。

「だから、ベルンハルトも一緒にトランプしましょう！」

　するとベルンハルトは、私から目を逸らした。喧嘩した後のような、気まずそうな顔つきだ。
　言いたいけれど言えないことでもあるのだろうか。

「……やっぱり、嫌？」
「いや、べつに」
「なら参加してくれる？」
「貴女が命じるならば、参加しても構わないが……」

　ベルンハルトは何やらもじもじしている。

「じゃあ——」
「そ！　なら決まりね！」

　私が言葉を発するより早く、リンディアがそう言った。

「今夜は三人でトランプ大会！　で、どーよ？」

　彼女の、肩にかかっていた赤い髪を片手で背中へ流す仕草は、とても大人っぽい。まだまだ未熟な私には、到底真似できそうにない。

「イーダ王女が望むなら、僕はそれでも構わない」
「なーによ。アンタはまたそーいうこと言うのねー。素直になればいーのに」
「何を言っているんだ」
「またまたー。本当は参加したくて仕方ないんでしょー？」
「……うるさい」

　私は、リンディアとベルンハルトの会話を、微笑ましく聞いていたのだった。