イーダ・オルマリン 〜青き星、その王女の物語〜

73話 まずは身を護る

　それまでほとんど口を開かなかった案内役の男性が、唐突に私の名を確認した。

　極めて不思議な現象だ。
　何のために？　という疑問が、今、私の胸を満たしている。

「あ、あの、ここは？」
「…………」

　勇気を出して男性に尋ねてみる。
　しかし、彼は何も答えてくれなかった。彼はただ、黙ったまま、その場に立っているだけ。

　実に謎だ。
　これはもう、不気味と言っても過言ではない。

「ねぇ、ベルンハルト。ここは何なの」

　男性から聞くことは諦め、私はベルンハルトに問う。ここで生まれ育った彼なら少しは知っているだろう、と思ったから。

「ここは人を収容しておく施設だ。入っているのは、主にネージア人だな。ただし、昼間はあまりいない」
「そうなの？」
「昼間は工場なんかで働かされている人が多いからな」
「そう……」

　ベルンハルトの話が真実ならば、今はまだ人の少ない時間であるはずだ。だとしたら、なぜその時間に見学させるのか、不思議で仕方がない。

「あの、少し構わないかしら」
「……何でしょうか」

　案内役の男性は、今度は言葉を返してくれた。

「ここで一体、何を見せてくれるの？」

　こんなことを言うのは、正直気が引ける。嫌な感じで伝わらないかどうか、不安だからだ。
　だが、聞かなければ気になって仕方がない。だから尋ねてみた。

「何を見せてくれるのか、ですか」

　案内役の無口な男性は、私の問いに対し、そんなことを返してきた。

　そして、暫し沈黙。

　それから十秒ほど経過して。
　彼はそっと口を開く。

「終わりの幕開け……なんていうのはどうですか」

　男性の口から零れたのは、意味深な言葉。私には、その言葉の意味が、よく分からなかった。


　——が、その直後、ただならぬ殺気を感じる。


「イーダ王女！」

　耳に飛び込んできたのは、ベルンハルトの鋭い叫び声。
　そして、突き飛ばされる。

「きゃっ！」

　ベルンハルトに突き飛ばされた私は、一メートルほど離れたところへ倒れ込む。身構えていない時に押されたため、転倒してしまったのだ。

　彼が私を突き飛ばしたのには、何か理由があるのだろう——そう思い、私は顔を上げる。
　すると、大柄な男に襲いかかられているベルンハルトが見えた。

「ベルンハルトッ!?」

　突如現れた大柄な男は、ベルンハルトの両手首をがっちりと掴んでいる。
　両手首を掴まれてしまっているベルンハルトは、ナイフを抜けないため、反撃することができないようだ。

「大丈夫？　王女様」
「リンディア。私は平気。それよりベルンハルトを……」
「なーに言ってんのよ！　王女様ゆーせんに決まってるじゃない！」

　何よりも私を優先してくれる従者というのは、非常にありがたいものだ。

　ただ、ベルンハルトのことが心配でならない。そもそも負傷しているうえ、ナイフを取り出せない状況なのだ、放っておくなんてできるわけがないではないか。

　私としては、今は私よりベルンハルトを優先してほしい、という気分だ。

「で、でもっ……」
「あいつは従者よ！」

　リンディアの声は鋭かった。
　こんな鋭く言われてしまっては、これ以上言い返すことはできない。

　私が言い返すのを諦めた、刹那。

「また来たよ！」

　今度はアスターの声が聞こえてきた。いつものんびりマイペースな彼にしては緊迫感のある声だ。

「また来た、ですって!?　何がよー!?」
「敵と思われる人間が、だよ」

　アスターは指差しながら答えた。

「ちょっ、ホントにー!?」

　リンディアは素早く、アスターが指差している方へ目をやる。そして、その整った顔面に焦りの色を滲ませた。

　私も彼女と同じように視線を動かす。すると、通路の向こうから、何人かの男が駆けてくる様子を捉えることができた。

　駆けてきている者たちは、皆、黒に近い髪色をしている。
　また、シャツと半ズボンだけという、みすぼらしい格好だ。

「作戦通りいくぞー！」
「ゲッ！　護衛がいるじゃないか」
「護衛なんか気にするなー！」
「数で押せば余裕どす！」
「作戦通りいくぞー！」
「おい、お前それしか言えないのかよ……」

　男たちは、威勢よくそんな言葉を発しながら、私たちを目がけて走ってきている。結構な速度だ。このままだと、一分もしないうちに、私たちがいるところまでたどり着いてきそうである。

「……男とは厄介ね。それに、けっこーな数じゃなーい」
「どうする？　リンディア」
「ちょ、どうするも何も、今からじゃ逃げようがないでしょー？」

　言いながら、リンディアは拳銃を抜く。

「迎え撃つしかないわねー」

　水晶のように透き通った水色の瞳に、凛々しい輝きが宿る。

「アスター。アンタも働きなさいよ」
「いや、何を言っているのかね？　私はあくまで狙撃手。あんな屈強な男どもを倒すような技術は持っていないのだが」
「はい嘘ー」
「なっ。なぜバレたのかね!?」

　敵意を抱いている男たちが迫ってきている、という危機的な状況下にあっても、リンディアとアスターの会話はいつも通りだった。

「昔、敵を叩きのめすところを見た記憶があるわよー」
「そんなことを覚えていたのかね!?　記憶力が良すぎると思うが!?」
「ま。とにかく、ちゃーんと働いてちょーだいね」
「……仕方あるまい」

　ベルンハルトのことが心配で仕方ない。

　辛いことをされていたら、痛い目に遭わされていたら。そんな風に考えるたび、胸が苦しくなる。私のせいでベルンハルトが……なんて、考えたくない。

　けれど、危機的な状況にあるのは、彼だけではなくて。私も、リンディアも、アスターも、何か危害を加えられる可能性がある状況にあるということを、失念してはならない。

　ベルンハルトは気になるが、今は自分の身を護ることが最優先事項。

　私は、改めて、自分にそう言い聞かせた。