イーダ・オルマリン 〜青き星、その王女の物語〜

131話 弾丸の応酬

　放たれる弾丸。
　ベルンハルトはそれを、ナイフで弾いた。

　こんなことができるのか、と、私は内心感心する。

　だって、拳銃から放たれた弾丸なんて、目ではとても追えないものだもの。それをナイフみたいな細いもので弾き返すなんて、普通無理があるわ。

「我が野望の存在を知る者など、この世には必要ないのです。なので、ここで消えていただきます」

　淡々と述べるシュヴァル。
　彼はまだ、冷静さを保っている。

「イーダ王女」
「え？」

　緊迫した空気の中、ベルンハルトが唐突に声をかけてきた。私は戸惑いつつも、彼の方へと目をやる。

「殺害か生け捕りか、どっちだ」
「え？　あの……」
「シュヴァルをどうするのか、ということを聞いている」

　そんなこと、いきなり聞かれても。
　シュヴァルをどうすべきか、というのは重大な決断だ。聞かれてパッと答えられるような、簡単なことではない。

「……生け捕りじゃない？」

　取り敢えず、そう答えておく。
　殺害はさすがにまずいだろう、と思ったからである。

「そうか。分かった」
「何を仕掛けてくるか分からないわ。無理しちゃ駄目よ」

　ベルンハルトは駆け出す。シュヴァルにかなり接近したところで大きく一歩を踏み出し、彼の背後へと回り込む。

　ほんの数秒反応が遅れたシュヴァルの背に、ベルンハルトは蹴りを加える。

「野蛮人め……！」
「何とでも言え」

　シュヴァルはベルンハルトを、鬼のような形相で睨む。
　しかし、その程度で怯むベルンハルトではない。

　恐ろしいくらいの気迫で睨まれても、ベルンハルトの表情はまったく変化していなかった。

　ベルンハルトはさらに蹴りを繰り出す。

　しかし、今度は背後からではなかったため、シュヴァルは腕で防いだ。

　シュヴァルは父親の側近。それゆえ、戦闘能力が高いというイメージはなかった。が、今の動きを見ると、シュヴァルが弱くはないということはまる分かりである。少なくとも素人ではなさそうだ。

　余裕を感じさせる、悪さのある笑みを浮かべるシュヴァル。

「そんなことで、このシュヴァルを倒せるとでも？」

　シュヴァルは恐らく、わざと刺激するようなことを言っているのだろう。

　だが、ベルンハルトは顔色を変えない。

　それを見て、私は安堵した。冷静さを保てているようだと分かったからである。

　一つ一つの発言に過敏に反応していると、その隙をつかれてうっかりやられかねない。もちろん戦闘能力そのものも関係ないことはないが、冷静さを保つこともまた、やられにくくなる方法の一つだろう。

「そんな考えは甘いのだということを、教えて差し上げましょう」

　シュヴァルはまだ余裕のある表情。そんな彼に、ベルンハルトは急接近する。そして繰り出される、遠心力を加えた横からの蹴り。ベルンハルトが放ったその蹴りは、決まったように見えた。が、シュヴァルは上手くかわしていて。蹴りをかわしたシュヴァルは、握っている拳銃の銃口を、ベルンハルトへと向ける。

　そして響く、乾いた銃声。

　私は思わず目を閉じる。

　音が宙に溶けてから五秒ほどが経ち、恐る恐る目を開けると、銃弾が壁に傷をつくっているのが見えた。
　ベルンハルトには当たらなかったようだ。

　——刹那。

　視界に火花が散る。

　火花が散ったのは、ベルンハルトがいるのとは逆の方向。
　ベルンハルトがやったわけではなさそうだ。

「く！」

　シュヴァルの顔が引きつる。

「ははは。私のことを忘れていたかね？」
「アスター……！」
「甘いものがあればもっと元気になれるのだが、まぁ、少し休憩するだけでも復活できるのだよ」

　ベルンハルトに気を取られ、彼らの存在をつい忘れてしまっていた。

「うーむ……六十五点といったところかな！　しかし、掠り傷しかつけられないとは情けない」
「ホンット情けないわねー」
「リンディア！　それは酷い！」
「なーによ。事実じゃなーい」

　アスターは大型の銃器を、リンディアは赤い拳銃を、それぞれ構えていた。二つの銃口が捉えているのはシュヴァルだ。

「……アスターはともかく、リンディア。一体どうなっているのです？」
「あたし？　最期に言ーたいことでもあるのかしらー？　遺言なら聞いてあげてもいーわよー」

　緊迫した状況下にありながら、冗談めかすリンディア。

「そうではありません！　父親に銃口を向けるとはどういうつもりなのか、聞いているのです！」

　真面目さのない発言をするリンディアに苛立ったのか、シュヴァルは口調を強める。それに対しリンディアは、一瞬目を細めたが、すぐに返す。

「……今さら父親ぶってんじゃないわよー」

　彼女らしくない、静かな声色だった。

「何を言うのです！　親に孝行するのは子の努めでしょう。馬鹿な真似は止めなさい！」
「……は？　馬鹿はそっちよ！　アンタは父親らしーことなんて、何一つとしてしてないじゃない!!」

　シュヴァルが口調を強めたからだろう、リンディアも鋭く言い返した。
　刺々しい空気が漂う。

「落ち着きたまえ、リンディア」
「は!?　ジジイは黙ってなさいよ!!」
「怒らされていては、思うつぼだよ？」
「なーに善人ぶってんのよ。怒らずにいられるわけがないじゃない！」

　落ち着かせようとするアスターだが、リンディアは反発する。

「普通は怒るでしょー!?」
「な。そうなのかね？　しかし、シュヴァルの思い通りになるというのは、悔しくないかな？」

　アスターの瞳は、リンディアの整った顔をじっと捉え続けている。

「……悔しーわよ」
「だろう？　なら、相手することなどないのだよ」
「けどね！　黙ってるってのは、もっと悔しーの！」

　吐き捨てるように言い、リンディアは引き金を引いた。
　緑色の光が、シュヴァルに向かって飛んでいく。

　——父親に向かって引き金を引くとは、どのような心境だろうか。

「ちっ！」

　シュヴァルは舌打ちをしつつ、緑に輝く光の弾をかわす。
　そして彼は反撃に回る。拳銃の引き金を引くと、弾丸が飛び出す。

　——タァン！

　シュヴァルが放った弾丸は、リンディアの手元に見事に命中。赤い拳銃がリンディアの手から離れる。

「仕方ありませんね」

　さらに、いくつかの弾丸がリンディアに向かっていく。
　そんなことはないと思いたかったのだが——シュヴァルは本気でリンディアを仕留めるつもりのようだ。

「親孝行もできぬ馬鹿娘は、消えなさい！」

　リンディアは動けない。
　ただ、目を大きく開くだけ。

「逃げて、リンディ——」

　私は言いかけ、途中で言葉を止めた。

　止めざるを得なかったのだ。
　アスターが、リンディアを庇ったから。