イーダ・オルマリン 〜青き星、その王女の物語〜

130話 ちゅーしゃ？

　三人になったところで、さて、どうしよう。

　そんな風に思っていた時だ。
　またしても足音が聞こえてきた。

「足音……？」

　私はぽつりと漏らす。

　ベルンハルトの時と比べると、重さのある足音だ。音から考えると、ベルンハルトより体重のある者が駆けてきているものと思われる。

「シュヴァルだろうか」
「あのユニコーンみたいな頭の人かもしれないわ」

　ベルンハルトと私が誰の足音か予想していると、リンディアはさらりと言う。

「……これはアスターねー」

　驚きの、あっさりとした言い方だった。

「リンディア、分かるの!?」
「分かるわよー」
「そうなの！　凄い！」
「べっつにー……長年聞ーてれば、足音くらい分かるよーになるでしょー」

　そういうものなのだろうか。
　私には、足音だけで判別できる人なんていないのだが。

「この足音はアスターだというのか」
「そーよ。……恐らくねー」
「なら、攻撃の準備は必要ないな」

　ベルンハルトは、ナイフを握っている手を、構えず下ろしていた。油断してナイフを片付けたりはしない辺り、彼らしい。

　それから五秒ほどが経過し、開いた扉の向こう側を誰かが通過するのが見えた。

「アスター！」

　通り過ぎかけた誰かに、ベルンハルトはそう声をかける。
　すると、数秒経ってから、一度は通り過ぎた誰かが戻ってきた。

　誰かの正体は、リンディアの言った通り、アスター。

　彼は、部屋に入ってくると、開いていた扉を素早く閉めた。

「おぉ！　ベルンハルトくん！」

　大型の銃器を片手で抱えている彼は、明るい声を発する。

　しかし、そんな陽気な声とは裏腹に、体にはダメージがある様子であった。
　いつもは意外ときっちりセットしてある白髪だが、今はかなり乱れている。それに、唇の端や服が赤く滲んでいたりもする。

「何をしていた」
「ん？　それはこちらが聞きたいのだがね」
「僕は一旦あの場を離れ、イーダ王女を探した。そして、ここでイーダ王女やリンディアと合流。そして、追ってきたミストと戦い、彼女を下した」

　淡々と話すベルンハルト。

「そして今に至る」
「おぉ！　そうだったのだね！」

　アスターは、ベルンハルトの説明を聞いてから、床に倒れているミストの存在に気がついたようだ。動かなくなった陶器人形のようなミストを見て、瞳を少し揺らしていた。

「アスター、お前は？　シュヴァルはどうなったんだ」
「私は簡単。逃げてきたのだよ」
「逃げてきた、だと？」

　ベルンハルトは眉間にしわを寄せる。

「では、シュヴァルはまだ動いているのだな」
「そう！　途中までは上手くいっていたのだがね……うっかり反撃されてしまったのだよ。だから、取り敢えず逃げてきた」

　アスターは乱れた白髪を掻き上げる。

「いやはや、やはり、近距離戦は私には向かないようだね。消耗するばかりだよ」

　掻き上げた瞬間に覗いた額には、小さな汗の粒がついていた。

「老化って怖いわねー」
「それは酷くないかね!?」
「事実じゃなーい」
「まぁ、それはそうだが……」

　リンディアは相変わらず、遠慮がない。

「余計なことを言うのは止めろ、リンディア」
「……はい？」

　ベルンハルトが制止すると、リンディアは彼を睨み返す。

「ちょーしに乗ってんじゃないわよー、ベルンハルト」
「余計なことを話している余裕はない」
「……ま、それもそーね」

　意外にも、リンディアはそこで食い下がった。それ以上何かを言うことはなかった。

「ところでリンディア。君は無事だったのかね？」
「何よジジイ」
「ジジ⁉︎　……いや、それはいいとして。何かされたりしなかったのかね？」

　アスターは、ジジイ呼ばわりされたことに、少しばかりショックを受けているようだった。しかし、敢えてそこに触れることはしない。そういうところはさらりと流し、本題にもっていく。

「私は私なりに心配していたのだよ、リンディア。生きていて何よりだが、嫌がらせをされたりしなかったのかな？」
「ちょーっと、嫌がらせされたわよー」

　刹那、アスターの顔面が引きつる。

「ウソッ!!　そうなのかね!?」

　顔面を引きつらせながら、ベッド上に座るリンディアに駆け寄るアスター。彼は、リンディアに寄るや否や、彼女の体を包み込むように抱き締めた。

「すまないね……リンディア……」

　なぜだろう。
　今のアスターは、どこか、私の父親を彷彿とさせる。

「何をされたのかね」
「べつに、たいしたことじゃなーいわよー？」
「遠慮は要らない！　言ってくれていいのだよ」

　リンディアは戸惑った顔をしながら、小さく答える。

「……ちゅーしゃ」
「チュー!?」
「は!?　ふざけてんじゃないわよ!!」

　大きく離れたことを言ったアスターは、リンディアにパシンと叩かれていた。

　なんだろう、この父娘感は。
　リンディアの父親は、本当は、アスターでなくシュヴァルなのに。

「キモッ！　いきなり『チュー』なんて、気持ち悪すぎよー！」
「な！　べつに、気持ち悪いことを考えて言ったわけでは……！」
「いい年してそれはないわー。離れてちょーだい」

　アスターはリンディアが大切で。でも、リンディアはアスターに対して素直でない。
　だから、二人はいつもこんな感じなのだろう。

　嫌い合って離れることはなく。しかし、だからといって思いやり合える関係になれるわけでもなくて。

　そんな風に絡み合うリンディアとアスターを見ていた時。
　背後から、キィという軋むような音が聞こえてきた。


「やれやれ。少々馴れ合いが過ぎるのではありませんか？」


　その声に振り返る。

　そこには、シュヴァルが立っていた。
　片手には拳銃を持っている。

「シュヴァル……！」

　私は意味もなく、彼の名を呟いてしまった。

「よくここまで逃れましたね、王女様。しかし、ちょこまか逃げるのも、これでもうおしまいです」

　ベルンハルトが一歩前へ出る。

「……まだ逆らう気ですか？　ベルンハルト」
「僕はイーダ王女の従者だ。屈服する気はない」
「威勢がいいですね」

　少し空けて、シュヴァルは叫ぶ。

「ネージア人ごときが!!」

　シュヴァルはそう叫ぶと同時に、拳銃の引き金を引いた。