最強の戦士ここにあり

oblivion

私は、ギアン大陸南部に位置する、通称「サウス軍事同盟連合」の領地へと、やってきた。

ちなみに、この地域では、「南連なんれん」と、いう略語で呼ぶのが、一般的であるらしい。

ここ南連は、小国が八ヶ国、集まって成り立つ連合国である。

この連合国の主な目的は防衛であるが、近頃は経済の面でも助け合い、その絆は一層深まっているのだという。


今回、私が向かうのは、その八ヶ国の一つ、コルテという国だ。

この国は、住みたい国ランキングで八ヶ国中、毎年上位に名を連ねている。

治安がよく、人々が親切な、お国柄である。

実をいうと私も昔、コルテに住んでいたことがある。

私にとって思い出の地でもあるのだ。


そんな私は、ある街に立ち寄った。

「おかしいな？もうコルテに入っても良さそうなものだが……というより、此処はどこ？」

私が現在居る、この小規模な街には、全く見たこともなければ、心当たりもない。

道行く人はまばらで、どこか寂れた雰囲気があった。

特に特徴のない街……いや！特徴は、ある。

さっきから、すれ違う人々が、何やら物珍しそうに私を見ていた。

何故か？

私が他所から来たことが、わかるのだろうか？

すると、私に一人の少年が近寄ってきた。

「おい、お前。余所者だな。何をしにきた、このマッシュに。」

突然、喧嘩を売られているような気がして、腹が立った。

「このガキめ！」と、私は低級魔法を唱えそうになったが、

「いかん。相手は子供ではないか。」と、なんとか堪えた。

「大人の余裕を持たねばな。しかし、ここはマッシュという所なのか……聞いたことがないな。」

恐らくは地図にも載っていない、土地だ。

そしてようやく、この時に私は、気づいた。

この何ともいえない、違和感。

――この街の人間は大人から子供、果ては老人までもが、

「キノコ頭……いや、マッシュルームヘアー」なのだ！

道理で私が余所者だと、ばれるわけだ。

「しかし、この街はいったい？」

私が頭を悩ませていると、先ほどの子供が、

「うわっ！プルンだ！やーい金色キノコ。」と、騒ぎだした。

見てみると、本当に金色のキノコ――金髪のマッシュルームヘアーが、あちらから歩いてくる。

その顔は、どこからどう見ても、怒っている様子だ。


「おのれ、ガキんちょ！俺は、この国の王子だぞ！」

「こっこまで、おいで！」と、子供は挑発を繰り返す。

「よし！そこで待ってろ。今、行くから――。」

プルンと呼ばれる金色のキノコは、躓いて、こけた。

子供は、その姿に大爆笑して、走り去った。

「いったい、なんなのだ。」と、私は倒れたプルンに手を差し伸べた。

「す、すまんな。――お前、余所者だな。」

私は一言、こう言いたい、「面倒くさい」と。



その後、私とプルンは近くのオープンテラスで優雅に、午後のお茶会を、楽しんだ。

プルンに聞いた話しでは、このマッシュという街は、一つの国であるということらしい。

そして、このマッシュも南連の一つである、という。

「八ヶ国ではなく、九ヶ国だったのか！」と、私は驚いたが、

「まあ、どうでもよいが。」と、思った。

それで、このプルンは、この国の王子で、あるらしい。

それには、さすがに私も疑いの目で、プルンを見た。

「いやいや。マジだって！な、なんだよ、疑惑の目は？」

……怪しい。

しかし、街の人間からは愛されているらしく、

「よう、王子。フラフラしてんじゃねえよ。働け。」

「これは、プルン王子。散歩ですかな？」

「おや、プルン様。ちょっと寄っていきなされ、お茶でも飲んでいきんさい。」

街の人々は、気安く声をかけていた。

「やはり……怪しい。」

私の疑念が、プルンに伝わったのか、

「ほ、ほんとうだって。俺、王子。分かる？俺、王子。」



私たちは、お茶会を終えて、別れようとしていた。

「まあ、なんもないとこだけど。ゆっくりしていきな。えっと……名前――。」

その時で、あった。

「いやあ、これはプルン王子様では、ございませんか。」

そこには十人ほどの男達がいた。

その先頭の中年の男は、馬に跨がっている。

ずいぶんと、太っているので馬が苦しそうにみえた。


「コルテのベンザ殿か。軍勢を率いて我が国を攻め落とす気か？」

「いや、軍勢って、十人しかおらんだろ。」と、私は突っ込みたかった。


「ガハハハ！いくら弱小国とはいはえ、さすがに十人では無理ですぞ、王子。」


「で、では一体、何の用だ？」


「うーん、でもあながち間違いでもないかもしれませんな。今日は提案に参ったのです。」


「提案？コルテに吸収されろ、というこの間の提案か？まったく馬鹿らしい。」


「しかし王子。我らが本気で攻めこめば、この国は半日ともちませんぞ。だったら我らと合併したほうが、そちらにとって良い話ではありませんかな？」


「白々しい。お前らの目的は、マッシュの金山だろうが。それに南連加盟国、同士の戦は固く禁じられておるだろうが。」


「たしかに。ですが、南連は八ヶ国によるもの――というのが世間一般の常識ですぞ。今更、この超小国マッシュが、我がコルテに吸収されたからといって、誰も文句は言わんだろう。それにマッシュと領土が接しているのは、コルテだけですからな。ここは、もはや忘却の国ですぞ、プルン王子。」


「くっ！」と、なにも言い返せない、プルン。

どうやら、雲行きが怪しい模様。

「しかし、私も鬼ではない。マッシュが、無条件で我らに吸収されるので、あれば歓迎しますぞ。しかし！もし、従うつもりがないのであれば、どうだろう？剣士を一人ずつ戦わせて、決めるというのは？」


「な、なに？それならば、望みもあるやもしれん。」

「決まりですな王子。では、我らは、このバーキルがお相手を務めます。そちらは？」


「バーキル！？南連の中でも五本の指に入る男ではないか！……だ、駄目かもしれん。我が国にバーキルと互角に戦える者など、いない。」


「では不戦勝でよろしいか？プルン王子さま？」


「くそ！……親父、すまない。」


「さぞや国王様も天国で、お喜びになっておられるでしょう。ばか息子に国を潰されるより、コルテに支配してもらった方が安泰だ、とね。」


「おのれ、貴様！親父は、まだ生きておる！」


ふと人の気配を感じ、振り向いた。

すると、そこには沢山のキノコ……いや、街の人々が鍬や鋤を持って並んでいた。

「プルン王子、情けない顔するんじゃないよ。」

「そうだ！俺らがついてる！」

「あんたが戦え、というならコルテだろうがレガリアだろうが、俺たちはやるぜ！」


「み、みんな……そうだな。この歴史あるマッシュを、お前らにくれてやるわけにはいかん。その勝負、俺がやる！」


「ほう。バーキル相手に勝てますかな？」

プルンの足は震えていた。


「好かれているな。善い王になる器だ。それに、こういう男は、嫌いじゃない。」


私はプルンを押し退け、前に出た。

「ん？なんだ、やはり王子は怖じけづいたか。そっちの兄さんがやるのか？まあ、どちらでも構わんがな。おい、バーキル！」

バーキルは大剣を持ち、重鎧に身を包んでいた。


「お、おい。あんた、本気なのか？あいつは、凄腕の剣士だぞ。余所者のあんたが、どうして？」


私はカップを手に取り、プルンに見せた。

「まさか、お茶のお礼とでも？やめとけ、死ぬぞ！」

私には、そのお茶一杯でも、嬉しかった。


「さあ、始めるぞ！いけバーキルよ！」

バーキルは重い鎧を着けたままだが、素早い動きを見せた。

私は、まだ剣すら抜いていない。

二人の間合いは、一気に詰まった。


「鎧粉砕アーマーデモーリッシュ」

私の剣技がバーキルより先に炸裂した。


ガギン！と、鈍い音が鳴り響く。

気づけばバーキルの纏った鎧は、打ち壊されていた。


「なに！」と、その場にいた、全員が声を上げた。


「なにをやっている、バーキル！立て！立って戦え！」

ベンザの声に、バーキルは、

「こ、これ以上は無理でございます。やれば私は殺されてしまいます。」と、半泣き状態で、あった。

「くそ！覚えておけ。貴様も貴様も貴様らも！」

ベンザは捨て台詞を吐いて、その場を逃げ出した。



こうしてキノコの王国……いや、マッシュは平和を取り戻した。

プルン王子が国民たちから、説教を受けている間に私は、

「こうしては、おれん。コルテへ急がねば。」と、その場を、そっと離れた。

山間に沈み始めた太陽は、その輪郭を、はっきりと見せていた。

「なぜ昼間は直視できないのに、夕陽はこうも鮮やかに、見れるのだろうか？」と、疑問を抱きながら歩いた。


「もう、無茶しやがって。」

「そうだよ。王子は弱いんだから……あれ？あの人は？」

「あっ！あそこだ。」

「いつの間に、あんな所まで。」


私の後ろ姿に気づいた王子と人々は、私に叫んだ。


「おーい！あんた、また遊びに来てくれよ！絶対だぞ！――ありがとう。」



私は振り向かずに、右手を高く挙げて応えたのであった。