最強の戦士ここにあり

薔薇のクッキー

私は、キリエスへ渡るため、クレイヴ領のローズ・ガーデンへと立ち寄った。

ここから東へ少し行くと、港がある。

キリエス行きの船に乗船する前に、クッキーの顔でも拝んでおこうか、という軽い気持ちだった……この時までは。


久しぶりのローズ・ガーデンは、薔薇の薫りに包まれていた。

そして、なんといっても目を引くのは、街の中心部に聳え建つ、ローズキャッスルである。

私は、その奇抜な城を目指して歩いて行く。


城に近づくにつれ、やたらと人が増えていくような気がした。

それは確実に、城へ近付くにつれ、顕著に表れてくる。

よく見てみると、街のあちらこちらに、立て看板が立っていた。


（ローズ・ガーデンの目玉、ローズキャッスルは、このまま真っ直ぐ百メートル。）


また違う場所には、

（ローズキャッスル名物、薔薇のクッキー。是非、御賞味あれ。）

そんな看板が、あちらこちらに立っている。

「これでは、観光名所ではないか。しかもクッキーめ、自分の名のクッキーと、お菓子のクッキーをかけるとは――なかなか、やるではないか！」と、私は激しく嫉妬した。


各地から集まった観光客を押し退け、団体さんの間を、すり抜けて、ようやく目的地である、ローズキャッスルへと、辿り着いた。


「ふぅー。なんと人の多いことだ。」

私は気をとり直して、ローズキャッスルの中へと向かった。。

はたして、無事にクッキーに会うことができるのか？と、私は不安に駆られる。


「はーい。ローズキャッスルへの入場は、こちらからお願いします。はい、そこのあなた、順番は守りましょうね。」

そこには、長い行列ができていた。


「……ここに並ぶのか。」

私が行儀良く並んでいると、一人の男が何やら紙切れを皆に配っている。


「こちら整理券に、なります。失わないように、してくだいね。はい、あなたも――！」

その男に見覚えあり。

「ボルセテス師匠！」と、私は気づいたが、師匠は顔を隠し、素知らぬ振りだ。

私は彼の左の肩を叩き、その瞬間に右肩の方から回り込んだ。

ボルセテスは俯いたまま振り返り確認するが、何もないと分かり、油断して顔を正面に戻した。

もちろん、そこには私が待ち受けている。


「うわぁ！びっくりさせるな。ばれてしまったな……実は今、俺はクッキーさんの元で働かせてもらっているんだ。」


「おのれ！クッキーめ、私の師匠を奴隷のように扱いおって。」と、私は憤慨した。


「お前には感謝しているよ。クッキーさんを――いや社長を紹介してもらったことに。俺には夢ができた。それは、このローズ・ガーデンを世界的に有名な観光地にすることだ。」


「……社長って。なんだ此処は会社か！？――いや、そもそも会社とか社長ってなんだ？」と、私は混乱の極みに陥った。


「あっ！父上、サボってる。」

「なに！？こら親父、ちゃんと働け！」

「……働かざる者……。」


――マイ、メイ、ネイの三姉妹だ。


「おっ！そちは、いつぞやの。」

「エロ親父だ。」

「……誰？……。」


「この子達も働かされていたのか。しかしネイよ、それは少し凹むぞ。」

三姉妹は、短いスカートを穿かされている。

それを男共は、ニヤニヤと見ていた。

「拙者たちは、ここでバイトしているので、ござる。」

「ほら、おっさんも金払えよな。入場料。」

「……帰れ……。」


私は、クッキーに対して怒りの炎を燃え上がらせた。

しかし、その前に、

「マイ。変な言葉遣いは、止めなさい。」

「メイ。おっさんて、言うな。」

「ネイ。私は悲しい。」と、三人に言いたい。


「あれ！？来てたのかい。レガリアの一件、聞いたよ。流石だね。でもクレアが、お姫様っていうのには驚いた――」


私は怒りの低級魔法を、クッキーに向け唱え始めた。


「落ち着いて。どうしたんだい急に？僕に何か恨みでも？」

私は、もう止まらない。

「この恩知らずめが！」と、私は更に怒りを増した。


「待てい！社長に手を出すことは、許さん！」と、ボルセテスがクッキーの前に躍り出た。


「師匠よ――ならば共に朽ちよ！」と、ばかりに私は奮いたった。


「おお！これは、真剣勝負では、ござらんか！」

「いけいけ、やっちまえ。ハハハ。」

「……どきどき……。」


その時だった。

「あっ！俺の財布がない！」

「私のもよ！」

「儂もじゃ！」

一斉に騒ぎ出す人々。


「これは、まさか！？」と、クッキーは辺りの様子を注意深く、観察した。

「社長。例のスリでは、ないでしょうか。」と、ポルセテスも身構えた。

「スリ？なんの話だ？」と、私が困惑していると、

「最近、この辺りにて、スリが横行しているので、ござる。」

「そうそう。単独犯なのか複数犯なのかも、分からないけど。」

「……悪い奴……。」


「君、僕とポルセテスさんと共に、スリを撃退してくれないか。この地の治安は絶対に、守らなければならないんだ。」


「俺からも頼む。社長の庭を荒らす輩は許しておけない。」


「おのれ、クッキーめ。いつものパターンで逃げるつもりか。師匠まで、たぶらかしおって――。」


「いた！あいつだ！」と、後方から突如、声が聞こえた。

振り返ると、そこには男がいた。


「ちっ！ばれちまった。」

男は細い体で人込みを、すり抜けるようにして逃亡を図った。

その動きは、しなやかで素早かった。


「絶対に逃がさないよ。皆の平和のために！」


「クッキー社長。俺も、お供します！」


クッキーとポルセテスは犯人を追って、人込みに入った。

私も仕方なく、二人の後を追った。

「なんか、盛り下がったな。面倒ごとに巻き込まれただけでは、ないか。」と、私は心の中で愚痴をこぼした。


しばらく走っていくと、どうやら人込みに紛れ、二人とはぐれてしまった。

犯人の行方も、分からない。

もう、戻ろうかと、思った矢先であった。

ちょうど目の前を、さっきのスリが横切っていくでは、ないか。

目と目が合った。

犯人の男は、ピタッと立ち止まり、私と犯人の間に不思議な空気が流れた。


「うわぁ、やべ！」と、自分が追われている立場だということを、思い出したかのように、奴は再び逃亡を図った。

しかし、そう何度も敵を逃す、私ではない。

私は、低級魔法「チェーン・ウェイト」を唱え、奴の足目掛けて発動させた。

重りのついた鎖は、見事に奴の足を絡めとり、犯人は、その場に

勢いよく倒れこんだ。


「よし。完璧だ。」と、自己満足に浸っていると、

「捕らえた！」と、威勢のいい声が上がった……クッキーだ。

奴は、私が倒した犯人の背に乗り、あたかも自分が捕まえたような振りをしているのだ。


「クッキーめ！またしても、手柄を横取りするつもりか。」

私は、我を忘れ低級魔法を唱えようとした。

そんな私の手を、何者かが掴んだ――ポルセテス師匠だ。


「もう、よいではないか。皆が幸せで平和ならば。なっ。」と、優しく微笑んだ。

この時、私は確信した。

ポルセテスは洗脳されてしまっていると。


こうしてローズ・ガーデンに再び平和が訪れた。

私が離れる前にポルセテスの三姉妹は、

「これを持ってゆけ。ローズ・ガーデンの名物だ。」

「次からは、金とるからな。」

「……不味いよ……それ……。」


私は欲してもいない、クッキーを手にローズ・ガーデンを後にした。

――何故か、涙が溢れそうだった。