最強の戦士ここにあり

メタール産チーズケーキ

キリエス王都マビン・グラスへ向かうために、やって来たのは、キリエス北部に位置する村、メタールである。

ソルディウスからキリエスへの最短ルートは、私たちが馬車で通ってきた道だ。

だが、その道だとキリエスの警戒網に引っ掛かる恐れがある。

そのため、私は敢えて遠回りをしている、という訳だ。


ここメタールは酪農が盛んな村である。

数年前から、ここで作られるチーズケーキが世界中で、爆発的大ヒットを巻き起こしたことは、記憶に新しい。

今でも品薄状態で、ここを訪れる観光客の大半が、そのチーズケーキを求めて、やって来るのだそうだ。


「チーズケーキの為に、遠路はるばるご苦労なことである。」

私には、その神経が理解できない。


ここには、他にも観光できる場所が、たくさんあるのに。

例えば、この雄大に広がる牧場だ。

見渡す限りの広大な牧場には、牛や山羊、羊、トンボ……トンボ！？

私は、自分の目を疑った。

目の前に居るのは、トンボ師匠と弟子のムーンでは、ないか。


「奴ら、こんな所まで何をしに――そうか、チーズケーキか。」

メタール産のチーズケーキを、こよなく愛するトンボ師匠なら、当然といえば当然である。

私は、奴らに見つからないよう、木の陰に身を潜めた。


「しかし、あの二人は、いつも一緒に行動しているのか？」

師匠大好きの、ムーンはトンボに、いつもべったりなのである。


私が、そんな二人を見て、ため息をついていると突然、私の肩を叩く者が現れた。

私は、慌てて「なにやつ！」と、振り返った。

「よっ！おひさ。」と、軽いノリで声をかけてきたのは、私の師匠の一人、ヒグラシだった。

ヒグラシは、槍の使い手だ。


その昔、ギアン大陸には、三人の槍の達人がいた。

彼らは三槍鬼さんそうきと呼ばれ、各国の軍隊から引く手あまた、であった。

因みに三槍鬼は、トンボ、ヒグラシ、ホタル、の三人の事である。

あと一人のホタルも、もちろん私の師匠です。

彼は、残念ながら病に倒れ、この世を去ってしまった。

この三人は、昔からの顔馴染みであるが、とにかく仲が悪かった。

今でも伝説として、語り継がれている話がある。

それは、偶然三人が同じ町に居合わせた事で始まった、三つ巴の戦いである。

不運にも、その町は壊滅してしまったそうだ。

信じるも信じないも、貴方――。


「おおい。さっきから何をボーッと、自分の世界に入り込んでおるんだい。しばらくぶりに、師匠に会ったんじゃから、もっと嬉しそうにしたら、どうだ。」


私は、とりあえず満面の笑みを浮かべてみた。


「しらじらしい奴じゃな。しかし、こんな所でいったい――！あ、あれは、我が宿敵、トンボではないか！」


「しまった！！」

私は、すっかりトンボ師匠の事を忘れてしまっていた。


「ここで会ったが百年目。いざ、尋常に勝負！……と、言いたいとこじゃが、その前にチーズケーキを買わんとな。どうだ、ちょっと付き合ってくれんか。」


ヒグラシもチーズケーキを求めて、わざわざメタールまで来ていたようである。


「まったく、似た者同士だな。」と、私は鼻で笑った。

しかし、この二人が正面から出会ってしまっては、とても危険である。

しょうがないので、私はヒグラシと共にチーズケーキを買いに行くことにした。

この美しい村を破壊させないように、するためだ。



しばらく歩くと、長い人の行列が見えてきた。

こんな田舎には、不似合いな人の数である。


私とヒグラシは、その列の最後尾に並んだ。


「おっ！あそこにトンボが並んどる。あやつは昔から、ここのチーズケーキに目がなかったからのう。」

「そういう、あんたもだろ！？」と、突っ込んでやりたい気分だ。

「しかし、ここ最近ブームだかなんだかで、買うことすら困難になってしもた。残念なことじゃ。」

確かに、昔からのファンには、たまらないだろう。

まあ、そのうち落ち着くはずだ。

しかし、共通の好物があれば、二人は仲良くなれるのでは、ないだろうか。

昔のことは、全て水に流して。

私は、そんな淡い期待をしていた。


しかし、事態は急展開を迎える。

トンボの腰巾着、ムーンが私に気づいてしまったのだ。


「あーっ！トンボ師匠。ほら、あれ。」


「じょーしゅた？みゅーんょ……ヒグラシ！貴様、よくもぬけぬけと、儂の前に現れおったの。今、殺ってやるから覚悟せい！」


「ほう。殺れるもんなら、殺ってもらおうか、トンボ！」


どうやら、私の思い違いだったようだ。

トンボ師匠も覚醒してしまった。

「こうなれば、二人共――いや、ムーンも入れた三人共、私が葬り去るしか、なさそうだ。」と、私は強い決意をした。


「ヒグラシよ。チーズケーキを買うまで、しばし待て。」


「トンボ……承諾しよう。だが、某が買うまで、貴様も待て。」


トンボは、小さく頷いた後、また前を向いた。

私は一人、肩透かしを食らったような状態だった。


「なんなのだ、この爺どもは――まあ、平和に越したことはないが。」と、私は煮え切らない気持ちのまま、ヒグラシと並び続けた。



時間は経過し、いよいよトンボ達の順番が、やってこようとした、その時だった。

突然、後方から悲鳴声が上がったのだ。

「きゃあ！」

「うわあ！変なのが来たぞ！」

「牛の化け物だ！」


いつしか、私たちの後ろにも沢山の人が並んでいた。

その、人々がパニックに陥った様に騒ぎ立てている。


「なんなのだ、牛の化け物って。ここは、牧場だから牛くらい、いるだろう。やれやれ。」と、私は観光客たちのマナーの悪さに呆れながら、振り返った。


「――オーマイゴッド！！」で、ある。

こちらへ向かって歩いてくるのは、頭が牛で体が人間という、奇々怪々な生物なり。


「ありゃ、ミノタウロスじゃ。厄介な奴が来おったな。」と、ヒグラシは、唸る様に言った。

その、ミノタウロスは人間の行列には目もくれず、真っ直ぐに突き進んでくる。


「なんだ。害は、なさそうではないか。」と、私の横を通り過ぎて行った、ミノタウロスの背を眺めながら、安堵した。

――ところが、そうではなかった。

あろうことか、ミノタウロスはチーズケーキの店へ突撃したのだ。

「きゃああ！」と、販売員の女の子たちは、店を空っぽにして逃げてしまった。

ミノタウロスは店内にあったチーズケーキを一瞬にして平らげてしまった。


「ゲップ！」

ミノタウロスは満足そうに、もと来た道を歩き出した。


「ちょっと待てい！牛さんよ。」

トンボがミノタウロスを呼び止めた。


「なんだ人間。何か用か？」


「喋れるのか、あの牛。さすが人間とのハイブリッドだけのことは、あるな。」と、私は感心した。


「よいか、人間界では商品に金を払わねば、ならん。お主が食ったチーズケーキも商品だ。さあ、金を払え。儂のチーズケーキを食ったのだ、安くはないぞ！」


トンボが牛に説教を、している姿は何となくシュールだ。


「人間如きが、殺されないだけ有難く思って、黙っていれば良いものを――死にたいらしいな、老いぼれ。」

ミノタウロスは、そのマッチョな体に似合う、厳つい剣を抜いた。

「やるのだな。上等じゃ！儂のチーズケーキの怨み、ここで晴らしてくれる。おい、ムーン！」

トンボは、ムーンから太い槍を受け取った。


「出た！トンボの愛槍『オニヤンマ』だ。」

私は、ゴクリと唾を飲み込み、ことの成り行きを見守った。


「あいや、待たれい。その戦、某も参戦いたす。」

トンボとミノタウロスの間に割り入ってきたのは、ヒグラシだ。


「ヒグラシ！邪魔をするな。」


「邪魔では、ない。助太刀だ。某もチーズケーキを、どれだけ楽しみにしておったか……許すまじ！」


「そうか、そうであったか。分かるぞ、ヒグラシ。ならば、共に戦おう。」


「……なんだ、この妙な展開は。」と、私は少々げんなり、としてきた。


「いくぞ！」と、ヒグラシが取り出した槍は、伸縮自在の三段構造の武器だ。


「でたな、『トリックスター』。」

ヒグラシの槍は刃が二股に、なったり三股になったりする、変幻自在の槍でもあるのだ。

もちろん、それを使いこなすことが可能なのは基本が出来ているからこそ、である。


「やるぞ、トンボ！」


「おう、ヒグラシ！」


「ハンドレットピアース！」

「無限地獄槍！」

二人の師匠の、槍の乱れ突きの競演である。


「くっ！防ぎきれん――ぐわあ！」

ミノタウロスは断末魔の叫びを上げ、倒れた。


「相変わらず、やるなトンボよ。」

「お主もな、ヒグラシ。」


私は両師匠に拍手を送った。


「あのー、ありがとう御座いました。宜しければ、これ食べて下さい。」

そう言って、店の販売員の女の子がチーズケーキをワンホール持ってきて差し出した。


「なんと！まだ残っていたのか……しかし、これはまずい状態だ。」と、私は恐る恐る二人の師匠を見た。


「では、頂くとしよう。」

「では、遠慮なく。」

二人は、同時に手を差し出した。


「むっ！これは、儂のものだ。ヒグラシ！」

「何を言っておる、トンボ。娘さんは、某にくれたんだ。」


二人の間に激しい火花が散った。


「あの、二つ有るので、お一つずつどうぞ。」


「それじゃあ、一つずつ貰うとするか、トンボよ。」

「しょおしゅしぉ、でぃぐりゃしぃ。」


こうして、ようやく一件落着なのである。


「どうじゃ、お前も一緒に食べんか？」

私は、別にチーズケーキが好きというわけではないが、ヒグラシの好意に甘えることにした。


私と、ヒグラシ、トンボ、ムーンの四人は草の上に腰を下ろし、チーズケーキを頂いた。


「うわぁ！旨ぇ！やっぱ、ここのチーズケーキは最強ですね師匠。もう死んでもいいや。」と、ムーンは草の上に寝っ転がった。


私は、「そんな、死んでもいいなどとオーバーな。」と、半信半疑のまま一口食べた。


「ほ、ほんとだ！この濃厚なチーズの味わい。だが決して、くどくなく、後に残るのは爽やかで、ほのかなレモンの様な風味。食べれば食べるほどに、深く全身に染み渡る――これは、まるで母の胎内にいるような、安らかな気分になる。この世に産まれて良かったー！！と、叫びたくなる……い、いかん。これは、いかん！このままでは、この両師匠の様な老人になってしまう。恐らくムーンは、もう手遅れだろう。」


私は、スッと立ち上がり、両師匠に一礼し、その場を足早に去った。


私は、急ぎメタールを後にした。


「メタール産チーズケーキ……恐るべし。」で、ある。