『あの日の処方箋』 ～婚約破棄から始まる、不器用な医師たちとの恋の治療法（リトライ）～

第五章 秋風のロジックと、古びた記憶の鍵

第41話 ダークホースの襲来と、面白い余興

その日の夜。

雷久保、美雲、桐也の画策により、皮膚科と形成外科の合同歓迎会がサプライズ開催された。

場所は、大学近くにある個室焼肉店。

予約した部屋には、すでに香ばしい肉の焼ける匂いと、脂の甘い香りが充満していた。

「はーい！皆さん注目！今夜はサプライズだよ！」

上座に陣取った美雲が、ビールジョッキを掲げて高らかに宣言した。

「今日の新巻くん＆晴瑠ちゃんの歓迎会は、なんと合同でーす！」

「……おい。聞いてないぞ」

一番奥の席で、雨宮が低い声で唸った。

彼の隣には、仕掛け人の雷久保がニヤニヤしながら座っている。

「いいじゃん潤一。どうせ奢るなら賑やかな方がさ」

「私の金だぞ」

「俺も出すって。……ほら、肉焼けたぞ」

文句を言いながらも、雨宮は雷久保に皿へ肉を放り込まれ、渋々箸を動かした。

一方、下座のテーブルでは、若手たちが七輪を囲んでいた。

「……ねえ、新巻くん」

霜田が話しかけると、新巻はトングを動かす手を止めずに「はい」と答えた。

「君って、立花先生とは研修医の同期よね？大学時代も仲良かったの？」

同じ研修医なら、大学も同じかと思ったのだろう。

しかし、新巻は淡々と答えた。

「あ、いえ。俺、出身は他大なんで。研修でここに来て初めて会いました」

「あ、そうなんだ。じゃあ地元がこっちだから、研修で戻ってきたの？」

「そっすね」

新巻は興味なさそうに短く答える。

霜田はターゲットを変え、晴瑠に向いた。

「立花先生も地元はこっち？」

「あ、私は都内です！」

晴瑠は愛想よく答えた。

「え、都内なの？なんでまた、こんな田舎で研修しようと思ったのよ？」

「えっと……」

晴瑠は一瞬言葉を詰まらせたが、すぐに完璧な笑顔を作った。

「大学時代の友達が多くて、離れるのが名残惜しくなっちゃったんです。こっちの方が住みやすいですし！」

もっともらしい理由だ。
周囲は「なるほどね」と納得した。

しかし、少し離れた席で聞いていた雷久保だけは、グラスを傾けながら口の端を歪めていた。

（……名残惜しい、ねぇ。「五十嵐がいるから」離れられなかった、の間違いじゃないの？）

不穏な空気は、すぐに肉の焼ける音にかき消された。

新巻は完璧に焼き上がった希少部位（ザブトン）を、自分の皿ではなく、対面にいる皐月の皿にポンと置いた。

「先輩、どうぞ。タンパク質です」

「えっ、あ、ありがとう……」

皐月が恐縮して受け取る。

すると、隣に座っていた五十嵐が動いた。

「……おい」

五十嵐は不機嫌そうに呟くと、自分のトングで網の上のハラミを掴み、強引に皐月の皿へ乗せた。

「こっちも食え。お前、脂っこいのばっかだと胃もたれするだろ」

「あ……うん、ありがとう五十嵐」

皐月が苦笑しながら礼を言う。

五十嵐なりの、不器用なマウントであり、牽制だった。

「あれあれー？なにその熟年夫婦みたいなやり取り！」

その様子を見ていた美雲が、楽しそうに茶々を入れた。

隣の桐也もニコニコしながら乗っかる。

「そういえば二人って高校の同級生なんだっけ？当時はどんな感じだったの？やっぱ仲良かったの？」

「え、い、いや……」

五十嵐が言葉に詰まり、視線を泳がせる。

皐月も顔を赤くして、慌てて手を振った。

「た、ただの普通の友達で……クラスが一緒だったから、よく話してただけで……」

「へぇー、普通の友達ねぇ？」

美雲がニヤニヤしながら二人を冷やかす。

五十嵐は「うるせぇな」とビールを煽って誤魔化しているが、その耳は少し赤い。

彼はチラリと隣の皐月を見て、彼女が笑っているのを確認すると、安堵したように口元を緩めた。

一方、雨宮の眉間には、これ以上ないほど深い皺が刻まれている。

モヤモヤとした黒い感情が渦巻き、持っていた割り箸にピキリと亀裂が入る。

「……見すぎだぞ、潤一」

耳元で、雷久保が囁いた。

「すごい顔してんぞ。……そんなに気になるなら、混ざってくりゃいいじゃん。『俺も昔、皐月ちゃんに会ったことあるぞ』ってさ」

「……黙れ。肉の焼け具合を見ていただけだ」

「嘘つけ。皐月ちゃんしか見てなかったくせに」

雷久保はからかうように雨宮の肩を叩き、五十嵐をちらりと見た。

今の五十嵐は、「もしかしたら、やり直せるかもしれない」という甘い希望に酔いしれている。

4月の頃、皐月から逃げ回っていた怯えた目はもうない。

雷久保は、網の上で焼かれる肉を見つめながら、嗜虐的な笑みを深めた。

（……焦るなよ、五十嵐。お前の焼き加減は、俺が決めてやる）

一方、五十嵐や皐月たちが盛り上がる輪の外で、晴瑠はじっと二人を見つめていた。

照れたり、ムキになったり……。
彼女には一度も見せてくれなかった顔。 

「諦めた」はずの恋心が、古傷のように疼くのを止めることはできなかった。

＊

「そういえば新巻くん。あなた、彼女いるの？」

酔った霜田が直球を投げた。
新巻は新しい肉を網に乗せながら、平然と答える。

「いませんよ。管理コストかかるし、今の生活が気に入ってるんで」

「うわー、ドライ！」

霜田が呆れて笑う。

しかし、新巻はトングをカチカチと鳴らし、肉を裏返しながら言葉を続けた。

「でも、立候補はしてます」

霜田が瞬きをする。

「え？立候補？」

「はい。天野先輩に」

新巻は、トングの先でこともなげに皐月を指差した。

五十嵐への当てつけか、それとも純粋な合理性か。
彼の表情からは読み取れない。

「『俺と付き合った方が効率いいですよ』って申請出したんで、今、決済待ちっすね」

飲み会の空気が凍りついた。

「ぶっ！！」

皐月は激しく咳き込む。

五十嵐は、思考が追いつかないのか固まっている。

さらに奥の席では、雨宮が目を見開いていた。

「くくっ……やるねえ新巻くん！」

沈黙を破ったのは、雷久保の大爆笑だった。

霜田は、ポカンと口を開けていたが、次の瞬間、悲鳴のような声を上げた。

「嘘でしょ！？」

彼女はガシッと皐月の肩を掴み、揺さぶった。

「ちょっと天野先生！聞いた！？こんなビッグチャンス、ありえないわよ！」

「え、ええっ……？」

皐月が目を白黒させる。 

「新巻くん、あんた見所あるわ！私、五十嵐くんじゃなくてあんた推しよ！推してあげる！」

すると、今まで五十嵐をからかっていた美雲が、対抗するように声を上げた。

「えーっ！私は五十嵐くん推しだからね！桐也くんもだよね？」

「うん、僕もかな。お似合いだと思うし」

夫婦揃っての援護射撃。

突然始まった「皐月の相手は誰だ・代理戦争」

「え、いや、ちょっと……」

五十嵐と皐月は、顔を赤くしたり青くしたりしながら、口をパクパクさせている。
怒るタイミングすら逃し、公開処刑のように弄ばれている。

「……どーも」

渦中の新巻は、特に気にすることなく肉を焼き続けていた。

その喧騒の中、少し離れた席にいた雪村は、持っていたグラスを静かにテーブルに置いた。 

胸の奥が、チクリと痛む。

（……バカな奴だ）

新巻の行動は、雪村の美学からすればあまりに無謀で、非効率だ。

だが、同時に眩しくもあった。

かつて自分が「勝算なし」と判断して切り捨て、蓋をした感情。 

それを、この新人は「効率」という謎の理屈をつけて、堂々とぶつけている。

（……俺には、できなかったことだ） 

雪村は苦い酒を飲み下し、視線を逸らした。

かつて、自分もあのように愚直にぶつかっていれば、何かが変わったのだろうか。
……いや、無意味な仮定だ。終わったことだ。何もかも。

＊

雷久保は、周りを見回し、愉悦に浸りながら酒を煽る。

（新巻、だっけ？とんだダークホースが現れたもんだ）

ーーこいつは、停滞したこの盤面を引っ掻き回すのに使えそうだ。

そう思いながら、ふと視線をずらした時だった。 雷久保の目が、一点で止まる。

輪から外れ、静かに俯いている雪村慧。
グラスを見つめるその瞳には、隠しきれない「痛み」と「後悔」が滲んでいる。

想定外の発見だった。

(こいつまで、皐月ちゃん狙いだったのか？）

これは驚きだ。
合理的で冷徹な彼が、まさかこの恋愛レースに参戦していたとは。

……いや、参戦はしてないか。
あの様子だと、戦う前に逃げ出した敗者ってところか。

(雪村。……お前は賢いな)

勝てない戦いには挑まない。傷つく前に降りる。
合理的でスマートだ。

全員がそれぞれの思惑を抱え、すれ違い、空回りしている。

こんなに面白い余興はそうそうない。

宴は、カオスな熱気を帯びたまま更けていった。

＊

宴の終わり。

新巻のマイペースな求愛宣言に振り回された雨宮と五十嵐は、精神的に疲労困憊の体で店を出た。

皐月もまた、霜田と美雲夫婦の代理戦争に困惑し、どっと疲れが出ていた。

霜田と美雲夫婦は、まだ代理戦争をしている。

唯一元気なのは、高い肉をたらふく食べた新巻だけだ。

「ご馳走様でした。タダ飯最高っすね」

彼は満足げに腹をさすり、スマホを取り出した。

「じゃ、俺帰ってゲームするんで。ログインボーナス回収しないといけないんすよ」

空気も読まず、余韻も残さず。

彼は「お疲れしたー」と言い残し、夜の街へと颯爽と帰っていった。