Ω×Ω／弱虫だったオメガが異世界からきた後天性オメガに恋して好きな人のために世界を変えちゃうかもしれないっていう話。

豆ぱんダ

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第一章『放り込まれてきた堕天使』

３１　内緒話

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「愉しそうですね。混ぜていただけませんか」

　にっこりと姿を見せたのは望んでいたハワードだった。

「助かった･･････」

　ジョエルは脱力する。すんでのところで琥太郎が椅子を後ろに移動させてくれ、尻から床に崩れ落ちずに済んだ。　
　くったりと腰掛けた椅子は思っていた禍々しいものではなかった。教室で見かける椅子と同一だ。
　ハワードが持ち込んだランタンを床に置き、重たく分厚いドアを閉める。わずか小さな蝋燭しかなかった懲罰房の石壁をランタンの灯火が明るく照らした。

「ここは内緒話をするにはもってこいの場所なのですよ」

　ハワードの声は童心をくすぐるような口調。
　琥太郎がハハッと笑った。

「シスター････ハワード様、誰から僕たちのことをお聞きになったのでしょうか」

　背筋を伸ばし、ジョエルは問う。

「ヘリオス寮のジェイコブ・グルーバーさんが伝えに来てくださいました」
「ジェイコブが？　そうですか。彼が･･････」

　中庭で会話をした時に無礼な別れ方をしてしまったのに、なかなかどうして非常に気立てのいい男なのだろう。琥太郎を疑っていたのだからなおのこと、彼と一緒にいるジョエルの窮地を救ってくれるとは思わなかった。

「グルーバーさんは大変頭が切れるようですね。監督生ですから一般学園生では知り得ない内部事情に精通していて勘も鼻もいい」

　ハワードは目を細める。

「はい、おかげで助かりました」
「感謝しないといけませんね。ところで、私が請われて助けに来たのには、あなたがたの友情に感動したからではないのです。れっきとした理由が存在します」

　柔らかかったハワードの声がスッと研ぎ澄まされる。

「･･････存じております」

　耳が痛くなる話だった。
　ジョエルがどの学園生にも区別なく接していたように、シスターがひとりを別格に贔屓することは風紀上よろしくない。
　監督生だったからこそ、思い入れの深い学園生だったからこそ厳しく。
　もし悪さをしていたのが立証されたなら、ジョエルと琥太郎を罰する権利をファビアンから取り上げることもできないのだ。でたらめな罪でもだ。

（しかしこうして出向いてくれたということは、無実を証明する手立てがある？　信じるに値する密事を知っている？）

　ハワードに表情の変化が見えたのではないが、琥太郎は尋常じゃない空気を感じ取ったらしく先ほどから大人しい。ジョエルの横の椅子で口を閉ざしていた。

「アルトリアさん、実は私は昨夜遅くに学園に戻ってきたばかりで、あまり状況が掴めていません。あなたのテストの結果に衝撃を受けていた時にこの事件が起きました。グルーバーさんがあなたに謝りたいと言っていましたが、思い違いにちゃんと気づいたとはなんでしょう。説明していただけますか？」

　ジョエルは目を丸くする。

「何も知らずに信じてくださったんですか？」
「意外でしたか。私はぼやっと学園内を見まわっているのではありませんよ。いつも可愛い子どもたちを見守っています。アルトリアさんが起こすはずもないことが二度も続けて起きたのなら、疑問を感じます」
「嬉しいです、見てもらえていたと聞いて･･･とても」

　ジョエルは散々なテストの結果が操作されたものではないかということ、シスターから監督生の仕事への参加を遠慮するよう指示されたこと、ジェイコブが示唆していたこと、琥太郎が密偵だと怪しまれていることなどを洗いざらい伝えた。

「涙ぐむのは後にしましょう。大切なことをお伝えしますね。私はセラス寮監督生、並びにシスターたちの最高責任者です。全決定権は私が持ちますが、アルトリアさんを監督生から外した覚えはありません」

　ジョエルが息を呑むと同時に、琥太郎が膝を叩いた。

「裏切り者は近くにいたのか」

　ハワードの表情が曇る。

「ええ、あなたに話をしたセラス寮のシスターを教えてください。何かしらの事情を知っているでしょうね。シスター長である私がいない間に好き勝手されては私の面目も立ちません。アルトリアさんのテスト結果に関しては責任を持って調査いたします」
「はいっ、よろしくお願いします･･････！」

　良かったなと、琥太郎がジョエルの肩に手を乗せる。

「これでひとまず安心だな」
「うん」

　ジョエルは声を弾ませるが、ハワードがパンッと手を打った。

「そうでした。雰囲気を壊すようで申しありませんが、コタローさんは夜のお散歩・・・・・は控えてくださいね」

　瞬時に琥太郎は顔を伏せ、小さな声ですみませんでしたと呟いた。
　数日後ジョエルのもとに内密に知らせが届いた。寮室の机に置かれた二つ折りの手紙にはハワードのサインがあった。
　ベッドに三角座りをして手紙を開く。わざわざ直筆でしたためられた内容を読み、美しく整頓された文字列の上に仄暗い影が落ちる。
　———あなたが信頼できる人間だけに一件について打ち明けるのを許します。その者たちに協力を頼むといいでしょう、くれぐれも周囲にお気をつけて。
　と、最後の一文に記されている。
　ジョエルの教科書に悪戯をした学園生と、ここでテスト結果の話をしたシスター、ファビアンがそれぞれ白状した。
　この日、ジョエルを狙っている人間が外部にいることが判明したのだ。

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