悪役令息レイナルド・リモナの華麗なる退場

第二部

五十話 蕾の薔薇と世の喜び《承接》前②

　俺に背を向けて鐘に向かいながら、マスルールはため息を吐いた。

「こちらが説明してお帰りいただけるような雰囲気ではないと、下の者に泣きつかれましたので。正直私にはゆっくり対応している暇がありません。今手が離せないので、地上についたら官吏の者に案内は任せます」
「ありがとうございます！」

　淡々と言った彼に俺は信じられない気持ちでお礼を言った。

　鐘に手を触れたマスルールと共にイラムの一層に転移する。

　やはりグウェン達をイラムに上げることはできないらしい。
　それでも六女典礼の候補者が地上に降りていいなんてかなりイレギュラーな対応だろう。グウェンの相手をしている人達が本当に困っているのかもしれないが。

「もうすぐ鐘が鳴ります。なるべく早く話を通すように気をつけてください。でないと強制転移のせいでまた話がややこしくなります」
「強制転移？」

　イラムの一層目に降りて、宮殿の中を円柱のエレベーターに向かいながら首を捻ると、彼は歩くスピードを緩めずに説明する。

「これから鈴園の鐘は試験の開始ごとに鳴ります。しかし鐘が鳴った時に鈴園にいない候補者がいた場合、強制転移の魔法が発動します。あの馬の魔道具に記録されている者は、鐘が鳴ればどこに居ようと鈴園の広場に戻ってくることになります。候補者を変更することはできないと言ったのはそれが理由です」

　まだ新たな爆弾を落としてきたな。

　俺は内心で頭を抱えた。

　そういうことか。
　つまり、このまま逃げようとしても俺は鐘が鳴れば鈴園に戻って来てしまうということだな。
　初代皇帝はまた厄介な仕組みを作ってくれたものだ。

「把握しました。状況だけでも分かってもらうように説明します……」

　許されるとは到底思えないけどな。
　六女典礼に巻き込まれてるから帰れないなんて、どうやって説明したらいいんだ。
　なんだかどきどきしてきた。
　グウェンとは仲直り出来てなかったし、めちゃくちゃ怒ってるかもしれない。
　どうしよう。

　二人でイラムの宮殿から出ると噴水を横切って円柱のエレベーターにたどり着く。
　マスルールが手を触れると昨日と同じように入り口が丸く開いてその中に入った。

「不死鳥の卵と一緒に連れてこられた者を返せと言っているようなので、非公式の訪問として処理します。六女典礼に巻き込んだのはこちらですが、強制転移がかかる以上はあなたをすぐにお返しすることができませんので、何とか宥めてください」
「善処します……」

　確かに突然デルトフィアの近衛騎士団長が訪問したって公式記録を残すわけにもいかないよな。しかも理由が俺を取り返しに来たなんて。不死鳥のことが記録に残るのもまずいし。

　僅かな浮遊感を感じた後入り口が開いて、俺たちは回廊の庭に出た。
　マスルールはどこかに転移して一瞬いなくなると、すぐにまた現れて俺を廊下の方に促した。自分はまた白い円柱の壁に触れる。

「すぐに案内の者が来ます。私は先にイラムに戻りますので」
「ありがとうございました」

　速やかに去ろうとしたマスルールが、何か思い出した顔で俺に手を伸ばした。

「その卵、念のため預かっておきます」

　そう言われて俺は肩に提げた鞄を思い出す。
　そういえばそうだな。
　卵だけならデルトフィアの関係者に渡してしまえば宮殿から連れ出せてしまう。

　当然のリスク管理だな、と俺は素直に鞄を肩から抜いてマスルールに渡した。メルはずっと俺の頭の上に身を潜めているから、鞄に入っているのは卵の殻だけだが、一応タオルとターバンも巻き付けてあるから重さはきっと分からないだろう。マスルールがタオルを開けてしまわないことを祈る。

「では後ほど」

　そう言って彼は円柱の中に消えた。
　本当に忙しそうだな。
　一応候補者である俺を地上に降ろしたのだって多分もうやけくそなんだろう。そのうち過労死しないといいんだが。

　ちょっと同情していると、地上に着いたのが分かったのか頭の上でメルが足を踏ん張った。
　珍しい景色で外を覗いているのかもしれない。

「メル、気をつけろよ。もう人が来るから、静かにな」
「ぴっ」

　囁くと、メルは小さな声で返事をした。

　まもなく役人の若い男性がやってきて、その人に連れられて宮殿の外に出ると、待っていた馬車に押し込まれた。すぐに走り出した馬車は宮殿から真っ直ぐに伸びる長い石畳みの道を走り、少し離れた場所に建つ白い外壁のそこそこ大きい煉瓦造りの建物の前に止まった。
　すると建物の中からまた別の官吏の若者がすっ飛んで来て、馬車の扉を開けるなり俺に早く降りるように促して来る。
　慌てて降りると、そのまま腕を引かれるくらいの勢いで建物の中に連れ込まれた。
　マスルールの教育が行き届いているのか、グウェンが本当に何かしたのか知らないが、みんな動きが迅速だ。

　建物に入ってすぐ脇の部屋の扉の前に連れて行かれた。

「こちらでお待ちです。マスルール様から六女典礼のことはうかがっておりますので、どうかご納得いただけるようによろしくお願いします」

　そう言って扉を開けた人の言葉が完全に頭の中に入る前に、俺は応接室のような部屋の中で氷のように冷めた表情をして立っている騎士服姿のグウェンと、ソファに座っているウィルとベルを見つけた。
　扉が開く気配でこちらに目を向けた彼の鋭い目が俺を捉える。

「グウェン！」
「レイナルド！」

　その声を聞いて部屋の中に飛び込んだ。
　急いで駆け寄ろうとしたら視界の先でグウェンの姿が掻き消える。え？　と思った次の瞬間には、目の前に現れた彼に強く抱きしめられていた。

「ふわ？！」

　この距離を転移したのだとすぐに理解したが、思わず口から驚きの声が漏れた。走る時間すら惜しかったのか、俺が驚いている間に覆いかぶさるように彼の腕が巻き付いてくる。強く抱きしめられて紫色の騎士服に顔が埋まった。
　俺もグウェンの背中に腕を伸ばしてしがみついたら、身体に巻き付いた腕にもっと強く抱きしめられた。馴染んだ匂いに包まれてほっとして、目の前の胸に頭を預ける。

「……怪我はないか」

　俺の耳元に顔を近づけたグウェンが掠れた声で聞いてきた。
　そのいくらか緊張の残った彼の心地良い低い声を聞いて、俺は胸に込み上げる愛しさと安堵で喉の奥が少し震えた。

「ん。……大丈夫」

　絶対に離さないという意志を感じる腕が背中と腰に巻き付いてぎゅうぎゅうと締め付けてくる。身動きが取れなくて苦しいが、それでも幸せだった。

「無体なことはされていないな」
「うん」

　俺の返事を聞いて深く安堵の息を吐いた彼の息遣いを耳元で聞いて、俺はグウェンの胸に埋まった顔をぐりぐりと擦り付けた。

「……グウェン、俺が怒鳴ったの、まだ怒ってるか？」

　ずっと気になっていたから恐々と聞いてみると、彼は少し黙ってから「怒っていない。怒っていたのは君の方だろう」と小さな声で囁いてきた。

「私の方がすまなかった」

　と沈んだ声で言われたので、俺はまた彼の胸に顔を押し付けて首を横に振った。

「俺が変なところに拘ったから悪い。ごめんな」
「君は悪くないだろう。私が無神経なことを言った。悪かった」

　ぎゅっと腕に力を入れて抱きしめられた。
　心から悔やんでいる、というようなトーンの声を聞いて、俺はまた喉の奥が攣るように震えてきて息を深く吸った。

　ようやく仲直りできた。よかった。

　安心して身体から緊張が抜けると、グウェンの顔をよく見たくなって顔を上げた。頭の上のターバンが少しずれて、そういえばターバンを巻いていたんだったと思い出した。
　メルは大丈夫か、と気配を探るとまだ頭皮に足が引っかかっている感覚がある。騒がしい雰囲気に様子見しているのか身を潜めているようなので、俺は安心してグウェンの顔を見上げた。　

　俺を見下ろす少し強張った精悍な顔はいつものグウェンで、離れていたのはたった二、三日のことだったのに色々ありすぎて随分会っていなかったような気がした。やっぱり、俺はこの男がいないとダメなんだな、と再確認する。ここ数日でダメージを受けていた精神的な疲労が今は嘘みたいに軽い。グウェンの顔を見ると、色々なことが怖くなくなるから不思議だ。
　俺は自然と微笑みを浮かべて彼を見つめた。

「こんなところまで来てくれてありがとう」
「君は、本当に私をどうにかさせたいんだろう」

　怒りながらも安心した気持ちが強いのか、目元は緩めながら目は怒っているというような複雑な表情をしたグウェンが俺に顔を寄せてくる。

　キスを受け止めようと顔を上に向けて目を閉じようとした時、長い服の裾を下からつんと引っ張られた。