神殺しのご令嬢、殺した神に取り憑かれる。

13 事態を収束させる

　シェリーは、他の隊員と交代しながら、聴取、監視をし、その詳細な報告をまとめ、最終チェックをする。到着したチェスターと上の人間──軍事司令官と貴族院の副議長に報告し、引き継ぎをする。
　トワニー皇国との今後の付き合い方についても、その場で決められることは話し合いのもと決められ、シェリーもそれに参加し。
　バグウェル領は一時的に、王族の直轄地に。ディック・バグウェルは処刑、その家族らは平民に落とされることが決まった。野盗に扮していた騎士団も処刑。トワニーの人間は今後の交渉に使う捕虜として、王都へ送られることが決まり。
　その連行の責任者を、シェリーが担うことになった。
　季節は、冬に入っていた。

「もう少し南下すれば、この雪道も多少マシにはなるだろうから、頑張りましょう」

　北東に位置するバグウェル領の空から、次々に雪が降ってくる。そのせいで不明瞭になっている視界をものともせず、記憶した地形を頼りに、空模様を確認しながら、シェリーは連隊の一部を率い、また最短ルートで王都へ向かう。
　シェリーたちも、馬も。完全に冬仕様になっていた。そんな彼らは、日のあるうちに次の町に到着するため、駆けていく。
　捕虜のトワニーは、死なない程度に防寒具を着せられ、連行用の馬車に乗せられ、定期的に生死の確認などをされながら、王都へ連行される。

　バグウェル領に残っているチェスター、そして王都のリアナと定期連絡を取りながら、昼は駆け、夜は凍死を避けるために出来る限り宿に泊まる。そうしてシェリーたちは、数日雨雪に手間取っただけで、ほぼ日程通りに王都へ到着した。
　捕虜の連行を数名に任せ、シェリーは残りの仲間と共に炎の塔へ向かい、リアナへ報告をする。

「ああ、皆、ご苦労」

　リアナは一つ頷くと、

「それでだ。話はしてあったが、私とシェリー、それとアルフ。我々三名は、国王陛下に拝謁する許可をいただいている。到着の報告は入れてあるから、陛下のご都合が整い次第、呼ばれることだろう。それまでに出来ることをしておくように」

　シェリーは、アルフと共にそれに応え、準備を始めた。

「一応聞くけど。アルフ、大丈夫？　その顔色は緊張からかしら」

　青白い顔色をしているアルフへ、別行動に入る前にと、シェリーは声をかける。

「……ええ、まあ。陛下への拝謁なんて、生まれて初めてなので。なんでそっちは緊張していないんです？」
「慣れかしら。陛下とは何度か顔を合わせる機会があったし、あなたも一度経験すれば、慣れるわよ」
「……そんなものですかね」
「むしろ、慣れないといけないわ。あなたは将来、炎の要職に着くんでしょうから」

　シェリーの言葉に、目を瞬いたアルフへ、

「考えなかった？　なんで私があなたを、今回の連隊の副隊長に選んだか。経験を積んでほしかったからよ。アルフ、あなたは優秀よ。私なんてすぐに追い抜く。上に立つ人間として、陛下への拝謁で顔色を変えないくらいの胆力を持ちなさい」

　シェリーはそう言うと、奇妙な顔をしているアルフを置いて、書類整理と身支度へと向かった。

　◆

　シェリーたちが呼ばれたのは、次の日の午前中だった。
　昨日の夜に到着したシェリーたちは、再度報告をまとめ、出来る限り念入りに体の汚れを落とし、式典用の隊服を身に着け、幾つかある謁見の間の一つに通される。リアナもシェリーも、そしてアルフも殆ど寝ていなかったが、周りのフォローもあってか、アルフの顔色はだいぶマシになっていて、それにシェリーは安堵する。
　三人が顔を伏せ、跪いていると。

「リアナ・ユーケン、シェリー・アルルド、アルフ・ケアード。炎の三名よ」

　側近が読み上げた簡略の挨拶のあと、国王自らが口を開いた。

「この度はまこと、ご苦労であった。そなた等、炎の尽力により、我々は今、こうしている。……より一層、国と民のために、その力を捧げるように」

　そしてまた、側近が言葉を読み上げ、拝謁の時間は終わった。

　◆

「あー、終わった終わった。やっと休憩できるわ」

　拝謁を終え、リアナから半日の休みを言い渡されたシェリーは自室に戻り、上着を脱いでハンガーに掛け、ペーパーナイフを手に取り、ベッドに座る。

「手紙を読むことは、休憩になるのか？」

　ブローチから姿を戻したユルロは、空中で膝を組みながら、シェリーの持つ三通の封筒に目を向けた。

「なるわよ。三分の二は私信だから、ざっと目を通して軽く返事を書けば終わりだもの。たぶん」

　シェリーが持つそれらは、シェリーの母であるキャロラインからと、水の大隊長エイベルから。そして、聖ジュールの本部からのものだ。
　シェリーはまず、母からのものを開け、中身を読む。その顔が柔和なものになる。

「なんとあったか聞いても良いか」
「ええ。良い知らせよ。母子ともに健康で、このまま何事もなければ、無事に産まれるって、書かれてるわ」
「それだけか？」
「そうよ？　なにか知りたいことでもあった？」

　不思議そうな顔を向けるシェリーに、

「……そうか。いつ産まれるのだったか」
「春の予定よ。男の子か女の子か、どっちにしても楽しみだわ」

　以前に、家族とは三年ほど顔を合わせていないと言っていたシェリーは、とても嬉しそうに言う。

「……赤子が生まれたら、顔を見に行くのか」
「行かないし行けないわ。仕事もあるし、迷惑をかけたくないもの」

　シェリーは言いながら、聖ジュールからの手紙を手に取り、開ける。

「……」

　楽しそうだった顔が呆れたものになり、シェリーはその手紙を仕舞って、エイベルの物を取った。

「何が書かれていた？」
「定期のお誘いよ。騎士を辞めて修道女シスターにならないかってね」
「悪魔を倒したからか」
「ええ。素晴らしい手のひら返しね。……あ、奉られてるのにごめんなさいね」

　ユルロに顔を向けて軽く謝るシェリーに、「気にしていない」とユルロは答えた。

「……それで、それには何が書かれていた」

　エイベルからのものに目を通し、顔をしかめたシェリーに、ユルロは低く問う。

「有り体に言えば、デートのお誘いよ。表向き、今回のことをお祝いしたいって書いてあるけどね」
「応じるのか？」
「そんなことしないわ。めんどくさい。あっちはただ、遊び相手が欲しいだけよ。これ、私にだけじゃくて、何人にも送ってるのよ。大隊長の仕事をしながら、よくそんな暇が作れるわ」

　シェリーはエイベルからの手紙を仕舞い、三通への返事を書くために机に移動する。
　キャロラインへの返事を丁寧に書き、それを終えたシェリーを見て、

「シェリー。一つ、聞いてもいいか」
「何を？」

　こちらへ向いたシェリーに、

「呪いの紋様を書き写す、それに抵抗はあるか」
「書き写す？　何か意味があるの？」
「どのような紋様か分かれば、……もしかしたら、だが。呪いの解き方のヒントなりを得られるかも知れない」
「へえ、そうなの。書き写してもいいけど、直接見たほうが早いんじゃない？」
「流れ作業のように脱ごうとするな」

　シャツのボタンに手をかけたシェリーを見て、ユルロは顔を背ける。

「ぱっと開けてぱっと見て、すぐにボタンを閉める、じゃ駄目なの？」
「駄目に決まっているだろう。危機感を持てと、何度言ったら分かる？」
「持ってるって言ってるけど。あなた、本当に筋金入りの硬派ね」

　シェリーは呆れたように言って、

「なら、手紙を書き終えてから紋様を書くから、待っててちょうだい」

　紙にペンを走らせる音が聞こえだし、ユルロはゆっくりと顔の向きを戻す。
　シェリーはサラサラと、残り二通への返事を書いていた。