赤ずきんはオオカミを救いたいし狙ってるし結婚したい【第三章了◆第四章準備中】

第一章 出逢いと旅立ち

2 オオカミとの初邂逅

　あれから一週間。食べ物を変えただけでもおばあちゃんの体調は劇的に良くなった。そろそろ、私のお見舞いも終わりが近づいている。
　私もまた、今後のためを考え、色々と準備を始めた。
　そして、最近視線を感じる。私を見てる──狙ってる誰かの目。たぶん、オオカミ。
　それに足跡。オオカミの足跡を見るようになった。視線、足跡。八歳の私でも気づくそれ。
　要するに、このオオカミさん、狩りに慣れてない。それにオオカミって、普通、グループで行動するし。けど、赤ずきんのオオカミは一匹だし、だから直接襲うんじゃなくて、騙すっていうやり方をしたんだ。けど、私は騙されない。
　最近の私のお見舞いのかごには、おばあちゃんのポトフ用のベーコンの塊が入ってる。オオカミさんが出てきたら、まず、このベーコンを食べてもらって、話の通じるオオカミさんかどうか判断──

　ガサリ

　横の藪が割られ、人の体型をして、人と同じような服を着たオオカミが、要するにオオカミ男姿のオオカミが、私の前に出てきた。
　え、来た。来ちゃった。今日だと思ってなかった！

「……お嬢さん。どこへ行くのかな？」
「……え？」

　そのオオカミの声は、震えていた。

　◇

『人間と関わってはいけないよ。手を出すのも、手助けも、してはいけない。何をされるか、どんな報復が待ってるか分からないからね。殺されるよりも恐ろしいことが待ってるかも知れない』

　『オオカミ』は今、禁忌に触れようとしている。里で、縄張りで散々言われたそれ。

　人間には手を出すな。

　だが、もう空腹で限界だった『オオカミ』は、その禁忌に手を染める以外、考えられなくなっていた。

　◇

　声、なんで震えてるんだろう。目も、獲物を見据えた目じゃなくて、なにかに怯えてる目に見える。
　てか、こっちに生まれて初めてオオカミ見たけど、二足歩行するんだ？　獣人タイプなんだ？　最っ高すね。あなたがガリガリでなければ、好みどストライクなんですが。
　……ガリガリ？　何日も食べてない？

「……オオカミさん」
「っ！」

　私の声にオオカミさんの肩が跳ねて、尻尾がビーン！　って立った。

「オオカミさん、お腹空いてる？　ベーコン、食べる？」

　私は手提げかごからベーコンの塊を取り出す。すると、オオカミさんの目がベーコンに釘付けになった。

「オオカミさん、このベーコンあげるから、私は食べないでほしいの」
「……え」
「どうぞ」

　私はペーパーナプキンを地面に敷いて、そこにベーコンを置いて、オオカミさんと距離を取る。

「……く、食って……いいの、か……？」

　オオカミさんはベーコンを指差す。

「うん。どうぞ」
「っ、…………っ！」

　オオカミさんは一瞬迷う素振りを見せたけど、それを振り切ってベーコンを掴んで、そのままむしゃむしゃと、瞬く間に食べきってしまった。

「っハァ……ハァ……」

　オオカミさんはその場に座り込んで、口元と手をべろりと舐めると、

「……何が、望みだ」

　のぞみ。

「人を食べないでほしいです。あと、死なないでほしいです」
「……は？」

　オオカミさんは耳をピンと立てて、力のこもってない声を出したあと、

「……食わないで欲しいのは分かる。死なないでってなんだ」
「えっとですね、たぶん、そろそろ、猟師さんがこの山に来ると思うんです。猟師さんに見つかったら、あなたは殺されちゃう。それがやだから、死なないでってことです」
「それ、アンタになんの益……良いことがあるんだい、お嬢さん」
「あなたが生きててくれるから」

　そしたら、オオカミさんは耳をくるくる回して、目をまんまるにした。

「……俺とお嬢さんは初対面だよな」
「うん。オオカミさんを見るの、生まれて初めて」
「……危険性を知らない……」
「知ってるよ？　牙も爪も鋭いことも、暗い所でもモノが見えることも、五感がいいことも、早く走れることも、知ってるよ。肉食なのも知ってるよ」

　だからベーコン出したの。って言ったら、

「……それは……」

　オオカミさんが、なんか言い淀んだ。

「？　なにか間違えてる？」
「……いや、何でもない。それにな、お嬢さん。食い物ってのは定期的に食わないといけない。そして俺は……狩りが下手だ。自分で定期的に食料を得られない。……この意味、分かるか？」

　ここまで懇切丁寧に教えてくれるオオカミさん。……良いオオカミだって、思っていいかな？　良いよね？　このガリガリさんを放っておけないよ。

「なら、罠、仕掛けよう」
「は？」

　私の言葉に、オオカミさんはまた目を丸くする。

「ウサギとかシカとか捕まえる罠は、私はまだ作れないけど。お魚を捕まえるかごを設置するだけなら私にも出来る」

　ここ一週間、念のためにと教わっておいて良かった。まだまだ半人前……四分の一人前くらいだけど。

「私にも出来るなら、オオカミさんにも出来る」
「……本気？」
「本気だよ。ちょうど今朝、初めて作ったかごを川に仕掛けてきたの。あの中にお魚が居れば、それは私の分。私が食べても逃しても良い分。オオカミさんにあげられる。ついてきて」

　来た道を少し戻って、振り返ると、オオカミさんは私へ顔を向けて、座り込んだままだった。

「お願い。早く終わらせないといけないの。来て」

　私はてこてこ戻ると、その鋭い爪が生えた左の手、前足？　を握る。わあ、やっぱりガリガリ。

「なっ？！」

　オオカミさんが驚いた声を上げた。
　けど、そのまま引っ張る。

「う、ぐぐ……」

　ガリガリなのに、やっぱり大きいからオオカミさん重い……。動かせない……。

「動いて……立って……歩いて……！」
「……分かったよ。手、離せ」

　オオカミさんは、ため息をついて言った。

「……」

　手を離すと、オオカミさんの周りを風がシュルン、と渦巻いて、オオカミさんは普通のオオカミ姿に。いつの間にか服も消えてる。
　オオカミさんの背中には、大きくバツ印みたいな傷があった。

「へんしん……」
「……そんなもんだ。で、川へ行けばいいのか」
「うん」

　私は頷いて、オオカミさんと並んで、川まで歩く。着いたら私は、

「ちょっと待っててね」

　かごを置いて、靴と靴下を脱いで、

「いい。どこに仕掛けた？　俺が取る」

　オオカミさんはまた、いつの間にかオオカミ男姿になってて、そう言った。

「そう？　それなら、あの藪がかかって、影になってる所と、もう少し行った先の、あのイチジクの木の下の所にあるの」

　私が靴下を履き直している間に、オオカミさんはザブザブと川に入っていって、仕掛けのかごを二つ取って戻って来た。

「……中、いる？」

　恐る恐る聞いてみる。

「少なくとも、藪の方には何か入ってる」
「やった！」

　靴までちゃんと履き直した私は、

「中、早く、確認！」
「……」

　オオカミさんが仕掛けから中の物を出してくれた。そしたら、なんと。

「お魚！」

　藪の仕掛けには中くらいのお魚が二匹！　木の下のには、カニが一匹。

「オオカミさん！　食べて！　あ、焼く？　なら時間かかっちゃうから、」
「……本当に、食っていいのか」

　オオカミさんの耳が垂れて、顔もしょぼんとしてる。なぜ。

「……あっ！　お魚嫌い？　だったらごめんなさい。今日はベーコンだけで我慢して──」
「嫌いじゃない。魚も食う。……どうして俺に、ここまでしてくれる？」
「死んでほしくないから」
「……返せるものがない。割りに合わん」

　おおお、礼儀正しいオオカミさんだなぁ。

「私が勝手にやってるだけ。オオカミさんが気にすることないの。私がやりたくてやってるの」
「……分かった。なら、貰う。いつか借りは返す」

　オオカミさんはそう言うと、お魚二匹を丸呑みして、カニもバリバリ食べちゃった。

「じゃあ、一日一回、生存確認させて」
「あ？」
「オオカミさんが生きてるか教えて。死んでないって安心させて」
「はあ？」

　オオカミさんは、大きく首を傾げた。

「──あ！」

　そこで私は、おばあちゃんのことを思い出す。

「私、早く行かなくちゃ！　オオカミさん、またね！　あ、また明日、今日会った所でね！」

　私は手提げかごを持つと、「バイバイ！」とオオカミさんに手を振って、おばあちゃんの家へ向かった。

「……なんなんだ……あのガキ……」