赤ずきんはオオカミを救いたいし狙ってるし結婚したい【第三章了◆第四章準備中】

第二章 奴隷文化と身の危険

2 高級奴隷用品店

「……ここが、その、お店……？」

　白塗りの壁、ツヤツヤした瓦の屋根。窓の枠とか扉とかには金色の装飾があるし、透明なガラスが窓に嵌ってるし。
　何より、大通りにあるってのが、この、『文化』が、当たり前なんだって、分からされてしまう……。

「そうです。ほら、決めたんですから、さっさと済ませましょう」

　キリナは言って、旅支度の間にキリナに文字を教えてもらったからなんとか読める『高級奴隷用品店・マーヴェント』とかいう店の扉を開けた。

　◇

　この前、また、頭をぐるぐるさせてるうちに寝ちゃったらしい私は、ミーティオルに起こしてもらって、キリナが持ってきた夕食の、白身魚のフライサンドイッチをもぐもぐしながら、……首輪について考えて。

『……キリナ。側仕えの奴隷の首輪って、どんなの……？』

　なんとか、そう言った。
　キリナとミーティオルに色々教えてもらって、私は決意を固めて、それで、今、こうしてる。
　ミーティオルにはオオカミ姿になってもらって、首には、主人の居ない奴隷が仮に嵌めるっていう、鎖付きの首輪を付けてもらった。
　もうそれで既に泣きそうなんだけど、泣いてたら『ワーウルフ』の奴隷を買った人には見えないと思うから、なんとか、我慢してる。

「いらっしゃいませ」

　これまたピシッとした身なりの、店員らしい男の人が声をかけてきた。
　そして、私たち三人を見てから、キリナへ顔を向けて、

「そちらのワーウルフの物を、お探しですか？」

　にっこりと、接客用の笑顔を向ける。
　普通のオオカミと、ワーウルフのオオカミ姿は、体の大きさが違うんだそうだ。普通のオオカミより、ワーウルフのほうが、二回りくらい大きいらしい。
　だから、オオカミ姿でも、『ワーウルフ』だと、判別がつく。

「ええ。このお嬢さんが買いましてね。僕は、何かあった時のための護衛を頼まれました。欲しいのは側仕え用の首輪です」

　キリナが鞄から、このために用意した、仮の契約書を店員に見せる。
　私は今『護衛を雇って旅行に来てる、好奇心旺盛で我が儘な金持ちのお嬢様』の設定だ。
　宿で身綺麗にして、このために買った旅行用のドレスワンピースと靴下と靴を身に着けて、髪結師を呼んで髪もまとめてもらって、お金持ちや貴族は大概付けてるっていう、手袋もして。
　そんで、ミーティオルの鎖の先の輪っかを握ってる。

「側仕え、ですか」

　店員が、ミーティオルに目を向ける。
　ライカンスロープ──ワーウルフの男性、成体のオスは、見世物とか労働用に買われることが多いんだって、キリナから教えてもらった。
　けど、私は『好奇心旺盛で我が儘なお嬢様』だから。

「そうよ？　何か問題ある？　この子の魅力、アナタには分からない？」

　ミーティオルに抱きついて、店員に笑顔を向ける。

「この子、ミーティオルって名前にしたの。瞳の色も毛艶もとっても良いでしょ？　この子に似合うものが欲しいの。こんなちゃっちい首輪じゃなくて、キレイな首輪をね。あと、服も。お金はちゃんと持ってきてるから心配しないで？」

　無言の、ミーティオルの頭を撫でながら言う。

「ええ。そのお嬢さんの言葉通り、金に糸目はつけませんよ」

　キリナが、まだ何も書いてない小切手を出してみせると、店員の目の色が変わったのが分かった。

「さようでございますか。では、個室へご案内します」

　案内された個室もまた、綺麗な部屋で。
　出された首輪は、どれも宝石みたいなものが散りばめられてて。
　ミーティオルが着る衣類も、これまた質が良さそうだ。

「ミーティオル、戻って」

　私の言葉で、ミーティオルはオオカミ姿から、いつもの姿になる。

「ミーティオル、喋っていいわ」
「……分かった」

　ミーティオルの口調に、最初店員も、首輪や衣類を持ってきた店員たちも、ちょっとびっくりしてる。

「なぁに？　アナタたちも文句あるの？　この喋り方だから良いんじゃない。畏まった言葉遣いなんて、この子には似合わないわ」

　てか、さっきから、表情が読めやすすぎんだよ。『高級店の店員』なんだろが。もっと訓練しろや。

「いえ、失礼しました」

　最初の店員が頭を下げて、周りもそれにならう。
　そこからは、首輪と服を選んでく。
　どれも、ミーティオルが良いって言ったものにすると、決めている。
　最終的に、首輪は、大きめのサイズのを、壊れた──壊された時の予備も含めて、三つ。
　衣類も大きめのを五着、買うことに。ミーティオルは平均的な『ワーウルフ』より体格が良いみたい。……こんなふうにして、知りたくなかった。
　お金は、教会のじゃなくて、キリナの個人口座から出されることになってる。
　キリナ、フルネームはキリナ・ニウミアっていうらしくて、代々カーラナンの、それも優秀な神父や修道女を輩出してきた、貴族みたいな家柄らしい。
　だから単独行動も許されてて、こういうお金の使い方もできるんだって。

「じゃあまず、首輪ね。これでアナタは、私の物よ」

　やっと外せるって思いながら、鎖付きの首輪を外して、心の中で、ごめんって言いながら、首輪を嵌める。
　ミーティオルがその場で着替えさせられそうになって、

「アナタたち、馬鹿じゃないの？　この子は一匹でも着替えられるわ。キリナ、別の部屋へ連れてって」

　って言って、ミーティオルとキリナが別室で着替えるのを待って。

「あら、見違えたじゃない。さすが私のミーティオルだわ」

　カッコイイ燕尾服みたいのが似合ってるのは本音だけど、それが奴隷用の服だってのが、複雑。
　キリナが小切手で会計して、予備の首輪以外の荷物をミーティオルに持ってもらって、予備の首輪はキリナが持って。
　宿に戻って、割り当てられた部屋に入って、キリナが扉を閉めたのを確認してから。

「……ごめんね、ミーティオル。ごめんなさい」

　ミーティオルに、抱きついた。

「謝ることじゃない。ニナが頑張ってくれたから、こうして宿にも戻れてる」

　頭に手を乗せて、言ってくれるけど。

「……それが、複雑」

　宿にスムーズに入れたのが悔しい。
　道中、騒がれなかったのが、悔しい。
　『ちゃんとした』奴隷ってだけで、こんなにも、周りの態度が変わるのが、悔しい。
　ミーティオルが鎖付きの首輪を嵌めても、宿を変えたり、準備してる間は、何度か騒がれかけたのに。

「ニナさん。鍵、今渡しても大丈夫ですか？」
「……ありがとう」

　なんとかミーティオルから体を離して、キリナから、首輪の鍵を受け取る。その鍵に、用意してた紐を括り付けて、首にかけて、服の中に仕舞う。

「名演技でしたよ。それで、どうします？　食堂も利用出来ますし、少し早いですが、夕食にしますか？」
「ミーティオルは、どうしたい？」

　見上げれば、また、頭に手を乗せられて。

「ニナ、ここんとこ、出来立て食ってないだろ。食堂行って、出来立て食って、それから休もう」

　◇

　食堂で頼んだ、湯気の立つトマトベースのスープは、お肉と野菜とショートパスタみたいなのが入ってて、とても美味しかった。
　キリナはもちろん、ミーティオルも出来立てを食べることが出来て、それも嬉しかった。
　周りの目も、ミーティオルの首輪か身なりか──首輪だろうけど、それで判断したのか、また、騒ぎが起きることも無かったし。
　うん、切り替えよう。大神殿に着くまでの間だし。本物の奴隷じゃないし。
　お腹がいっぱいになって、クサクサしてた私の気持ちは、だいぶ、落ち着いた。
　ら、食べ終わって、果実水を飲んでるところで、眠くなってきた。
　く、くそう。八歳の体が憎い……。体力と気力が……。

「ごめん……二人とも……眠い……寝そう……」

　体がすでにゆらゆらしてる……。

「分かった。部屋まで運ぶから、コップから手、離せるか？」

　ミーティオルに言われて、コップを支えてくれて、なんとか、コップから手を離す。

「ニナ。支えてるから、寝て大丈夫だ」

　コップを置いたミーティオルの大きな手が、私の肩を持ってくれて、自分に凭れさせてくれて。
　やっぱりミーティオルが好きだなぁって思って、それを言いたかったけど、そのまま、寝ちゃった。

　◇

「こういうところは、八歳ですね」

　部屋に戻り、ミーティオルにベッドへと寝かされるニナを眺めながら、キリナが言う。

「それ、店でのニナと比較してか？」

　ミーティオルの言葉に、「ええ、まあ」とキリナが複雑そうに言う。

「あなたが従順な振る舞いをするのは、店の人間もあまり不思議には思っていませんでしたが。大人顔負けの洞察力と、自分で設定した通りの『振る舞い』は、本音で名演技だと思いましたよ」
「アレな。本当にそんな『お嬢様』に見えかけたよ。どこで覚えたんだろうな」

　苦笑しながら、ニナの頭を撫でるミーティオルに、

「……僕の覚えている限り、教皇の家系で、オレンジ色の髪と水色の瞳を持つ人物は、僅かしかいません」

　キリナが、薄い茶色の目を細めながら言う。

「誰が生みの親か、見当がついてるのか？」
「いえ、逆です」

　キリナのその言葉に、ミーティオルがニナからキリナへと顔を向ける。

「オレンジと水色。両方持つのは、初代から数名のみ。そこからは、何人か、片方の色を持つ方々の記録がありますが、今や、両方はめっきりです」
「……隔世遺伝って可能性は？」
「否定はできませんが……最後にオレンジの髪を持つかたは、三百年ほど前。水色の瞳を持つかたは二百三十……まあ、そのくらい前なんです。聖紋がなければ、誰もニナさんを教皇の血筋だとは思わないでしょうね」

　言って、ため息を吐いたキリナを見て、

「……俺よりニナのほうが、危ないとか、あるか」

　ミーティオルが慎重に問う。

「出発前にも言いましたが、聖女候補な時点で、その力を悪用しようと狙ってくる輩は沢山居ます。殺そうとしてくる者たちも。だから、僕のような『正司祭階級』以上の神父がついて、神殿まで身の安全を確保するんですよ」