魔法使いの弟子になりたい

第一章 魔法使いが助けた子供

5 真の

　魔法使いが帰ってきた。いつもより厳しい顔つきで。

「お、お帰りなさい……」

　怯える声には応えず、どかりと椅子に腰を下ろす。そして、子供の顔を無言で眺める。

（何か、なにかしちゃったっけ？！）

　聞こうにも、鋭く細められた視線に身体が竦む。子供はなんとか、及び腰で近付いていく。

「あ、あのぉ「お前」はい！」

　背筋を伸ばした子供へ、どこか冷たい声が落とされた。

「まだ何も、思い出さないのか」
「えっ」
「思い出さないなりに、何か感じるものは？」

　その言葉、声、瞳の先。自分を見てはいるが、その後ろに問いかけるような。
　そう思えた途端、

（何か、分かったんだ）

　子供の目の前が暗くなる。

（この人を、怒らせるような。ボクに関係あるのは、この人を不快にさせる事なんだ）
「……」

　俯いた子供へ向けられる、魔法使いの眼差し。帯びた憂いは、子供には見えていない。

「……まあ、思い出せないならそれでもいい」

　むしろそちらの方が良いとも思える。それは言わずに、立ち上がる。

「帰って早々、悪かったね」

　ぐるりと見回し、今更に細部の確認をする。頭から飛んでいたのだ、血が上りすぎて。

「そうだ、君に一つ提案……あ？」

　足音。遠くなる気配。振り向くともう、小さな姿は消えていた。

「…………は」

　半分開いた扉から、事態は容易に想像出来た。

「あの馬鹿？！」

　◇◇◇

「はぁっはぁっ……ぅぐっ、はぁっ……」

　飛び出してしまった。あの家から、あの人の前から。

「うぐぇっ……ふぅっ、うぅ……」

　泣きながら歩く。先ほどまでは走っていたけれど、木の根に躓いて足を捻ってしまった。足の痛みと湧き上がる寂しさとに、余計涙が出る。

（なにしてんだろ。……何がしたいんだろ）

　あの暖かい場所から逃げ出して。もう帰れない。帰ったらまた不快にさせる。

（やだ……そんなの……これ以上……）

　あの、美しく、優しい魔法使い。何だかんだ言いながら、家においてくれたひと。気に掛けてくれたひと。
　その目に嫌悪の色が映り、静かに自分を見据えていた。

（嫌われたくない……）

　だからといって今、自分は何を目指しているのか。闇雲に、ただ、逃げているだけ。

「……はぁっ……はぁっ…………ま、ほぅ……」

　結局教えてもらえなかったな。言葉が、木々のざわめきにかき消される。

「は……つか、れた……」

　呟き、引きずっていた足を止めてしまう。なんだかどうでもよくなって、そのままごろりと、仰向けに寝転がった。拍子に足首が痛む。恐らく腫れているだろうと、どこか他人事のように考える。

〈──おや？　お前は誰だ？〉
「……え？」

　耳元で突然響いた声に、子供は目を丸くした。

〈へえ、綺麗な瞳ね〉
〈全くだ。夜明けの空か、はたまた海か〉
「え？　え？？」

　起き上がり、声の主を探す。しかし姿は捉えられず、楽しげなそれは増えるばかり。

〈……たまげた。こいつはもしかして〉
〈え？　……本当だ！〉
〈真まことの管理者！〉
〈真の者が見つかった！〉

　声は幾重にも重なり、共鳴し、子供の頭をわんわんと揺らす。

（なに？　何の話？　まことのかんりしゃ？）

　この声は何の声だ。一体何について喋っているんだ。

〈今日は最高の日だ！〉
〈難が去れば運が来る！〉
〈皆にも早くこのことを……そうだ、仮の管理者〉

　声が、低まった。

〈仮の者。あれはもう要らない〉
〈そうだ、要らない。糧に〉
〈主の糧に〉

　何か、恐ろしいものが感じられた。子供の呼吸は浅くなり、身体が勝手に震え出す。

（今度は、何を……）
「見つけた！　……なんだこれ？！」
「？！」

　その声に肩が跳ね、身体の強張りは逆に解けた。

「何でこんなに集まって……」

　魔法使い。けれど、その声が自分に向いてないと気付くと、子供は恐々後ろを向いた。

〈仮の管理者よ〉
〈見つけたのだ。真の者を〉

　また声が木霊する。こちらへ歩いてくる魔法使いは、見えない何かへ顔を向け、声に応えた。

「……ああ、だから集まってたのか」
〈この者が真の管理者だ〉
「？！」

　一際近くで声がした。けれどやはり、子供にその姿は見えない。

「あの、なんの、はなし……」

　戸惑う子供に声は応えず、魔法使いは浅く息を吐いた。

〈まだ未成熟〉
〈しかし管理するには問題はない〉
〈お前なんぞよりよほど良い〉
〈お前はもう要らない〉

　青と金を、瞬かせる。何が要らないか、それだけは理解できた。

「……そう。まあ、だろうとは思ってたよ」

　髪を混ぜ、魔法使いはそれに頷く。赤と銀が霧を散らした。

「そうだね。問題も区切りがついたことだし……君」
「へっ」

　しゃがみ、子供と目線を合わせた魔法使いは、穏やかな微笑みを浮かべていた。

「ぁ……」
「提案がある。魔法使いにならないか？　……いや、君ならより凄い存在になれるな」
「え？」

　それを聞き、木々や風や、あの声達が騒ぎ始める。

〈何を言う仮の者！〉
〈提案だと？　決定事項だ！〉
〈お前に何か言う資格はない！〉
「静かにしろ。決めるのは真の者だ」

　一段低く響いた声に、辺りは一瞬にして静まり返る。

「は、あの」
「ごめんよ。要するに、この山の【管理者】にならないかという話だ」

　呆けた顔の子供へ、魔法使いは話を続ける。

「君はだな、この山の主が呼んだんだ。いや、色々重なって助けたと言っても良いかな」

　顎に手を当て、選ぶように言葉を紡ぐ。

「ここの『魔法使い』……管理者は、長らく仮の者が担っていて……あぁ、そもそもだが」

　魔法使いとは、生命を司る『主』の補佐。この山の主は、

「君を助けた、君が引っかかってた大木だよ」
「は、ぁ」
「そして君は【真の者】だ。仮ではなく真の管理者に……アタシなんかよりずっと上手く補佐役になれる。君は」

　魔法使いになるために、ここに来たのかも知れないね。

「で、どうする？」
「へ」
「その魔法使いに、なりたいかい？」

　穏やかな顔に覗き込まれる。
　【魔法使い】。目の前の、自分を助けてくれたひと。

「う、ん……」

　こくり、と頷いた子供へ、自身も頷き返す。

「分かった。じゃあ」

　その頭を軽く撫で、魔法使いは立ち上がり、

「アタシは、晴れてお役御免ってワケだ」

　見惚れるような笑顔で、そう言った。

「え、なん、なんで……？」
「そういう決まりだからね。主の補佐は『ひとり』。これは変えられない」

　そこまで言って、魔法使いの目が、子供の足に向く。

「……あぁまた。捻ったね？」

　再びしゃがんで、そこに手をかざす。何事か呟くと、痛みはすぐに消え去った。

「応急処置だ。戻ったら自分でちゃんとしなよ」
「あ、ありが……え？」

　その額に、目の前の額がつけられた。

「は……ぅあ？！」

　額を通して、膨大な情報が流れ込んでくる。意識が押し流され、眩暈を起こし、子供は倒れそうになった。

「ぅ、ぁ……」
「おっと」

　魔法使いは子供を支え、いつかのように背を軽く叩く。

「急でごめんよ。少ししたらそれも収まるだろうから」

　そして立ち上がり、森の奥へと行ってしまう。

「ぇ？　……！　まっ待って……っ！」

　追いかけようと立ち上がり、足と頭の痛みに呻いた。

「無理をしないで休んでな。足だって気を抜くとまた捻るよ？」
「ま、待って……！　なんで、ボクどうすれはいいの？！」

　ひらひらと手を振る魔法使いは、振り返らずに声だけ返す。

「頭ん中が整理されれば分かってくるさ。周りも……優しいだろうし、ここでの生活もぐんと楽になるはずだ」
〈当たり前だ〉
〈真の管理者だぞ〉
〈お前とは違うんだ〉

　無慈悲な声達は、呆れたようにそう零した。

「やだ！　ボク、何も教わってない！　あなたから何も教えてもらってない！」

　魔法使いは答えない。

「ねえ！　弟子にしてって言ったのに！」

　その姿は遠くなり、やがて消えた。

「やだ、やだ……置いてかないで……」

　うずくまり、消え入りそうな声が霧に溶けていく。

〈どうしてあれがいいんだ〉
〈まだ未成熟だ。精神も不安定なのさ〉
〈あれはちゃんと、主の糧に成りに行ったか？〉

　その言葉に、子供は顔を上げる。

〈ああ、向かってる〉

　頭の痛みが引いてきて、だんだんと思考も回り始める。

〈これが少しでも、主のためになれば良いが〉

　立ち上がる。足の痛みなど気にならなかった。

〈無いよりはましだろう〉

　下げっぱなしの袋の中。これ・・について、聞きそびれたままだった。けれど、今は聞く必要もない。

〈それもそうか〉
「……ねえ」
〈管理者、どうした〉

　今まで声しか聞こえなかったもの達。その、見えた姿は幻想のようだった。
　人の姿をした、人でないもの。妖精とでも言えそうな、薄く蒼に煌めき透ける彼らは、この山そのもの。
　けど今はそんなこと、どうだっていい。

「連れてって下さい。主の所に」

　子どの言葉に、彼らは顔を見合わせる。

〈今は、どうだろう〉
〈あまり宜しくないのでは？〉
〈あれのことが済んでからなら……〉

　それを聞き、子供はとびきりの笑顔を向けた。

「そんなの関係ありません。今の管理者はボクだ」

　けして大きな声ではない。しかしそれだけで、周りは身を引いた。

〈い、や……真の者よ〉
「なに？」
〈あれ程度に……〉
「それ以上言うと消し飛ばします」

　天使の微笑みを浮かべるその口から、悪魔のような言葉が紡がれる。

「消し飛ばすじゃ無いんでした、自然に還します。主のためになりますよ？」

　その圧に誰もが震え上がり、凍り付いたように動けない。
　これが『真の者』の力。片鱗でこれほどの……。

「管理者はボクです。未成熟であろうとなかろうと。あの人のもとへ連れて行って下さい」

　さもなければ、どうしてくれよう？

〈ひぃっ？！〉
〈連れて行く！　今すぐ！〉
〈直ちに！〉
「っうわあ！」

　一気に集まった彼らに担がれ、子供は空に浮かぶ。

〈すみません管理者様！〉
〈申し訳ありません！〉

　完全に恐れをなした声に、子供は少しだけ肩を竦めた。

「はい、じゃあお願いします。なるべく早く」
〈はい只今！〉
〈帚星のように！〉
「わああ？！」

　風圧に仰け反りかけ、ちょっとやりすぎた、と子供は思った。

　◇◇◇

「あー、飛ぶのも億劫になるとは」

　それでもなんとか追い付かれなかったと、魔法使いは胸をなで下ろす。

「ま、来るとも思わないけど。万が一もある」

　そして見上げる主は、また僅かに力を失ったように見えた。

「……今まで沢山力をお貸し頂き、有り難う御座いました。この命、少しでも貴方に行き渡りますよう」

　輝く幹に手を当てる。その身体が光り出す。

（こんな風に逝くとは思わなかったな。アタシも誰か、生け贄を探すかと思ったけど）

　あの子供は、来るべくしてここに来たんだろう。魔法使いになりたいとまで言って。

「何をどこまでお分かりなのか、主」

　大木は応えない。代わりに、あの子供の声が聞こえた気がした。

（死に際の何とかってヤツか？）

　そういえば、と、消えかかった意識で思う。

（結局、あの子は自分のことが分からず終いになったのか）

　輝く粒子になった身体が、僅かに力んだ。話せなかったのは心残りだが、子供に聞かせるには酷なものだ。そう思い直し、また主へと意識を戻す。

（まあ、知りたくなったら、自力で調べるなりするだろう）

　もう少しで自分は消える。還る。主と共に、あの管理者を見守ろう──

「無視しないでってばあ！」
「？！」

　目の前に、生命いのち溢れる光が舞った。