【完結】愛され妻は演技です 〜愛されない公爵夫人は「旦那様溺愛計画」を実行中〜

13．愛され妻を演じます！

　私はようやく挨拶を終えて、旦那様と飲み物を飲んでいた。あまりお酒に強くない私はジュースをもらった。

　旦那様は毎日寝酒を飲んでいるから知っていたけれど、お酒に強い。もう何杯もグラスを空にしている。

　そして定期的に微笑み合い、旦那様が私の手を握ったりしてくれるおかげで、この夜会では仲睦まじい様子を見せつけることに成功しているようだった。
　周囲からの視線も和らいだ気がする。
　そんな中、疲れて少し気が抜けそうになるのを、必死で耐える。もうじき夜会も終わりの時間だった。

　この時間になると、各所で若い友人同士などの集団が出来ている。私は結婚前からその仲間には入れなかった。
　見知った令嬢たちを見つけたけれど、仲がよかったわけではない。彼女たちの視線を感じる。私の置かれた状況を羨み、悪口に花が咲いていることだろう。


　私がちびちびとジュースを飲んでいると、旦那様が小声で「もう少し辛抱してくれ」と言ってきた。

　何事かと思って旦那様の視線の先を追うと、ファルケン公爵、つまりは旦那様を頂点とする派閥の中で強い力を持つノルベル侯爵と、その娘であるアデライン嬢がこちらに向かってくるのが見えた。挨拶に来たのだろう。

　ちなみにこの令嬢が、ほぼ確実にファルケン公爵夫人になるだろうと言われていた女性だ。アデライン嬢は私と同じ年で、豪奢な金色の髪を美しく結いあげている。とても華やかで羨ましい。

　型通りの挨拶を交わすと、アデライン嬢が私には目もくれず旦那様に話しかけた。

「公爵閣下はどんな色も着こなされますのね。素敵です」

（つまり、私には似合っていないと言いたいわけね）

　私は彼女とは何度も夜会やお茶会で顔を合わせている。とはいえ、派閥の末端に近い家の出身だから、直接会話をしたことはない。
　彼女の取り巻きたちにからかわれるばかりだった。

　私は旦那様の腕に手を絡めながら、こちらを見ようとしない彼女に声をかけた。

「わざわざ作っていただきましたの。私の瞳の色で。ねえ、あなた」

「当然だろう」

「ふふっ。ありがとうございます」

　私に調子を合わせてくれる旦那様の微笑みもなかなか板についている。私も彼に微笑んでから、アデライン嬢を見る。
　彼女の顔は一瞬険しくなった気がしたけれど、すぐに微笑みを浮かべたのはさすがだった。

「まあ。公爵夫人は大切にされておいでですのね」

「閣下、よいご縁だったようで、このノルベルも安心いたしました」

　愛想笑いを浮かべてそう言ったノルベル侯爵は恰幅のいい男性だ。お父様よりも年上だろう。
　その人は表情を読ませない瞳を私に向けたかと思うと、瞬時に旦那様に笑いかけ、別れの口上を述べると、娘を連れて去って行った。

（完全に値踏みをされていたわよね）

　ノルベル侯爵の力は大きい。
　とはいえ私が公爵夫人でいる限り、表立って私に何か言ったりはしないだろう。でも、感じはとっても悪かった。

　それは令嬢の方も同じだ。これまで私のような弱小貴族の出身者に散々肩身の狭い思いをさせてくれた。
　一瞬だったけど、そんな彼女に悔しそうな顔をさせられて、この場でなかったら拳を握って喜んでしまっていたと思う。
　前世で読んだ小説の中のように悪役令嬢然とした人は現実にはまずいないけれど、彼女はなかなかその素質を持っていそうだった。


　前世で売れない女優だった私は、舞台や映画のオーディションで、もしくは出演の決まった舞台のけいこ場で、セクハラやパワハラを受けていた。それを思い出してしまう。
　その時は声を上げることが出来ず、それに甘んじていた。

　この世界でも、初めは歳の近い令嬢たちに馴染もうと頑張った。けれど全て失敗した。
　そして、おべっかばかりを言いたくなくて、最近は彼女やその取り巻きからは距離を置いていた。
　それでも攻撃対象にはなるものだ。私は全く目立たない存在だったから、陰で笑われるくらいだったけど。


　彼らが遠ざかると、また旦那様が耳元でささやいた。

「そなたは侯爵令嬢と面識が？」

「ええ。まあ。私が挨拶をしようと近づいても、取り巻きの令嬢方に嫌味を言われてしまって、お話をする機会もありませんでしたけれど。でも今日はとてもすっきりしました。公爵夫人を無視は出来ませんものね。初めて会話らしきものをしました」

「いい性格をしているな」

「ありがとうございます」

「褒めていないぞ」

「あら、褒め言葉でしたよ。昔から苦手だったのです。身分の低い相手にはどんな態度をとってもいいと思っていらっしゃるようで」

　旦那様は「そなたは変わっているな」と言って笑う。

「嫌ですか？」

「別に構わない。どうせあちらからは文句は言えない。こちらの方が身分が上だからな」

「旦那様もいい性格をしておいでです」

「あなた、では？」

「あ……」

　旦那様は小さく笑って、私を見おろした。やはり笑顔が眩しい。旦那様がいつもこんな笑顔でいる人だったら、簡単に恋に落ちてしまっていただろう。

　帰りの馬車では旦那様も「疲れたな」といつもよりも砕けた態度だった。打ち解けるのはいいことだ。まだまだ本当の夫婦には程遠いけれど。

（違った。私たちは友達だった）


　その晩、当然だけれども、私は疲れきっていた。だから私は、ベッドに横たわった時に伸びてきた手をつかんで、彼の体の横に戻した。

「今日は無理です。もう眠たくて」

「寝ていてもいい。好きにする」

「眠れるとは思いませんけど！」

「仕方がないな……」

　旦那様は、がっかりしたような顔でため息をついている。

　いくら、つい最近まで童貞だったとはいえ、少し元気過ぎはしないだろうか。おかげで私は毎日くたくただ。
　寝ようとしていた私は、それで話は済んだと思って目を閉じかけた。

　ところがベッドが揺れたかと思ったら、彼にキスをされていた。舌をからめとられて口の中を舐められると、彼の舌は出て行った。

「おやすみ」

　旦那様はそう言うと、私とは逆の方に寝返りを打った。その広い背中が見える。

　私はいささか混乱し、結局空が白むまで眠ることが出来なかった。