【完結】愛され妻は演技です 〜愛されない公爵夫人は「旦那様溺愛計画」を実行中〜

17．気まずいお茶会、かと思いきや②

　私は、初めて知った、王太子妃殿下の一面を微笑ましく思っていた。

　彼女の方が私よりも少し年上だったはずだけど、私は前世の三十路女性の感覚も持ってしまっているから、彼女の様子がツンデレなだけのような気がして、つい可愛らしく感じてしまう。

　もしかしたら、この人は言葉や文化の壁にぶち当たって苦しんでいるだけなのではないか、という気すらしてくる。

　ほとんど話したこともない私から嫌われていると思い込んでいたということは、これまでにもそう思う出来事に遭遇しているのだろう。
　でも、私が聞いた王太子妃殿下の噂は、妃殿下は気難しい方で、こちらに打ち解けない、といった内容がほとんどだった気がする。

「私、王太子殿下にも嫌われているし、この国の侍女たちからも、お会いした方たちからも、好かれていないの」

　私はさてどうしたものかと思ったけれど、思い切って本音を言ってみることにした。粗相があっても、旦那様に何とかしていただこう。

「恐れながら、申し上げます。皆、妃殿下に遠慮されているだけではないでしょうか。妃殿下は先ほどから何度か私にお声をかけて下さっていますが、不快感を覚えていらっしゃるのではないかと思う表現をお使いでした。今のお話を聞いておりますと、言葉の使い方を間違えていらっしゃるのではないかと思ったのですが」

　妃殿下は愕然としている。やはり言葉の微妙な意味合いの区別がついていなかったようだ。

「私はずっと皆に不機嫌だと思われていたのね？」

「いつもかは分かりませんが、おそらく、たまには」

「殿下も同じようにお思いね……。公爵夫人。どうしたら殿下と仲良くなれるとお思い？」

　旦那様に言われていたように、これが今日の本題のはずだ。
　本当は自分たちもただのセフレ夫婦で、想い合っているわけではないから難問ではある。
　でも人のことはよく分かるものだから言いようはある。

「私は、お話すらしたことのない方との結婚に戸惑っておりました。ですが、仕事ばかりしている夫が気にかかって、迷惑がられながらも執務室に押しかけ続けました。休憩をとっていただくために。そうしたら自然と打ち解けておりましたが、妃殿下はどのように殿下に話しかけておいでですか」

「まあ。公爵夫人はお優しいこと。私は自分からお話ししたことはないわ」

　彼女の言葉は嫌味に聞こえるけれど、次に続いた言葉から、そうではないと確信する。

「私は優しさも面白みも愛想もない女ですから、殿下はきっと側妃をお迎えになるのではないかと思うの。私を避けておられるようですし」

　今までは眉を寄せている彼女の表情が怒っているように見えていたけれど、私はこの会話を通して、その顔が途方に暮れている時に見せるものなのではないかと思うようになった。

「先ほどの『お優しいこと』という表現も、嫌味に聞こえました」

　私は後輩か何かのように思えてきてしまった彼女に、もう恐れは抱かなくなっていた。だからあえてはっきりと言う。

　彼女は口を押えて驚いている。可愛そうな気もするけれど、今のうちに教えてあげるのが親切というものだろう。

「私、勉強して嫁いでまいりましたけど、こちらに来てからは国から連れてきた侍女たちとしかちゃんと話してこなかったの。言葉の使い方を間違えていたのね」

「妃殿下がお上手にお話になるので、皆その真意に気づけなかったのでしょう。この国出身の侍女たちに事情をお話になって、言葉遣いが気になったらその都度指摘してもらうといいかもしれません。勇気がおいりのことと思いますが」

　彼女は左右の手を胸の前で組んだ。そして、その美貌を幼い女の子のようにゆがめて、コクコクと可愛らしい様子で何度もうなずいている。

「教えてくださって感謝するわ。あの、これが失礼でなかったら、私のことはメレディスと呼んで欲しいの」

「光栄でございます。では、私のこともミレニアとお呼びくださいませ」

　私が出来るだけ優雅に見えるようにお辞儀をして顔を上げた時、彼女は微笑んでいた。
　美しい女性の笑顔の破壊力もすごい。その顔を殿下に向けられる日が来たら、きっと誤解は解けるだろう。

　もちろん、妃殿下、ではなかった、メレディス様は王太子殿下を嫌っているどころか仲よくなりたがっていると、旦那様にはきっちり報告するつもりだ。
　事情を知れば、王太子殿下も何か行動を起こしてくれるかもしれない。


　私が今日の役割は果たしたと満足のため息を心の中でついた時、立ち上がったメレディス様におずおずと手を取られた。
　私が首をかしげると、彼女は少し目を輝かせているように見えた。

「こちらにいらして。ミレニア」

　侍女たちを引き連れながら、メレディス様に手を引かれて王宮内を歩く。

　私たちを見た侍従や侍女はさっと壁際によけつつ、意外そうな顔でこちらを見てくる。
　それはそうだろう。皆、妃殿下が誰かと打ち解けた様子なんて見たことがなかっただろうから。

　庇のある外廊下を渡って移動すると、やや殺風景で飾り気のない建物がいくつかある場所にたどり着いた。
　騎士団の鍛錬場だと彼女が言う。土地の高低差のせいか、私たちが着いたのは二階部分の天井のあるバルコニーのような場所だった。

　そして、人目を避けるためだろうが、やや奥まった、天井の下に出来た影の中に私たちは身をひそめている。


　毎日酷使されている私の腰では、ここまで歩くのはつらかった。やせ我慢をしたので、出来たら早めに座りたい。
　そんなことを考えていたら、金属音が聞こえてきた。

　メレディス様に指し示す方向に視線を向けると、そこではなんと、王太子殿下と旦那様が剣を打ち合わせていた。
　真剣な顔で汗を散らしている旦那様は文句なしにかっこいい。

　こうしてあの体力が培われるのかと思って、少しげんなりしてしまったけれど。


　メレディス様は弾む声で言った。

「ほとんど毎日、殿下がお仕事に飽きると、ああして公爵を連れ出すの」

　笑顔の殿下と無表情な旦那様は対照的だ。

「あんな笑顔、殿下は私の前では見せて下さったことがないわ。それで以前言ってしまったの。『好きでもない相手には笑えませんわよね』と」

　私は、それはだいぶまずいのではないだろうかと思った。
　彼女が殿下に笑いかけないのは、まるでご自分が殿下を好きではないからだと言っているようにも聞こえてしまう。

　私がそう言うと、メレディス様は私の手を離して、また胸の前で両手の指を組み合わせる。

「ええ……。きっとそうだろうと思ったの……さっきあなたに教えてもらった時に」

　彼女の瞳がうっすらと潤む。やはりこの人は殿下がお好きなのだ。

「メレディス様。私でよろしければ、お話をお聞きするくらいは出来ます」

　私は彼女に同情してしまった。前世で恋愛経験がほとんどなかった自分を思い出してしまったのだ。
　とにかく意識をした相手には素直になれなかった。


　彼女は部屋に戻ると人払いをして、ぽつりぽつりと話し出した。
　殿下はいつもお忙しくて、不満ばかりを感じてしまう自分が嫌になっているらしい。
　子どもは可愛いけれど、慣れない土地での子育てに不安もある。

「もっとたくさんお話をしたいの。でも、お忙しい殿下にいつ声を掛けたらいいのか分からなくて」

　そういう彼女に私は、侍従や侍女たちに二人になる機会を増やすように調整してもらったらどうかと提案した。私も旦那様溺愛計画を実行に移す前にはメイドたちを味方につけた。

　彼女は、国から連れてきた侍女ばかりをそばに置いていて、この王宮の侍女とはほとんど顔を合わさないでいたことを反省しているようだった。

「今私におっしゃった、そのままのお言葉を殿下にお伝えになればよろしいのでは？　不安に思っていると、でも好きなのだと。それを知れば、殿下も歩み寄ってくださるかもしれません」

「あなたもそうなさったのね」

「ええ。たくさん」

　たくさん愛している振りをした。そのせいで、まるで本当に恋をしてしまったような気さえするほどだ。
　ただの友達だと思い込もうとしても、体を繋げてしまうと全く意識をしない訳にはいかないらしい。

（私は何がしたかったのだったかしら……）

　私は、愛され妻や淑女の演技から解放された帰りの馬車の中で、なぜかむなしい気持ちになっていた。