【完結】愛され妻は演技です 〜愛されない公爵夫人は「旦那様溺愛計画」を実行中〜

36．本当の意味を知らなかった感情①

　私は急にやって来た王太子を、咎とがめるように見ていた。

　約束も前触れもなく呼び出されるのはいつものことだが、今日の彼は「折り入って聞きたいことがある」と言い、こちらの都合などお構いなしに、ソファに座っている。

「申し訳ありませんが、じきに人と会う予定があります。明日にしていただけませんか」

「だめだ。今聞いてくれ。忙しすぎて鍛錬の時間も取れなかった。ようやく部屋を抜け出して来たんだ」

　最近、例の騒動の余波もあって忙しい我々は、日課のようなものだった鍛錬の時間もほとんど取れていなかった。王太子と二人で会うのも数日ぶりだ。

　おそらく今頃、執務室から急に姿を消した彼を探すために、何人かが王宮内を走り回っているだろう。

「では、お聞きしましょう。私は時間になればここを出ますので、端的にお願いします」

　うなずいた彼は、両ひざに手をついて、うつむいている。よほど言いにくい事柄だろうか。
　彼は、深刻そうな顔で話し出した。

「その、閨の最中に、嫌だと言われたのでやめたら、メレディスを怒らせてしまったようなのだが」

「……は……？」

「いい雰囲気だったんだ。それで、その、例の本に書かれていたことを実践してみた。しかし、メレディスが『いや』と言ったから、私はそこでやめた。ちゃんと我慢をして寝た。それなのに、彼女は今朝、何を聞いても答えてくれなかったんだ。視線も合わせてくれない。きっと怒っているのだと思う」

　私は頭を抱えたかった。なぜ、幼馴染の閨事情を聞かねばならないのだろうか。
　私は気が遠くなりつつも、あの本を贈った責任は取るべきだと思って、彼に聞いた。

「妃殿下は、殿下が行為を中断した時にどのようなお顔をされていましたか？」

「そうだな。少し気分を害したような表情だったかも知れない。不思議だったんだ。私は彼女の嫌がることはしなかったのに」

「……私の経験上、本気で怒った様子がなければ、何を言われても思うようになさってよいかと。おそらく、恥じらっておられただけで、本心では、その、何かは存じませんが、行為が続くことを望んでいらしたのではないかと愚行いたします」

　彼は立ったままの私を見上げて、眉根を寄せている。

「本当は、嫌がってはいなかったと……？」

「それは、私にはお答え致しかねます。妃殿下に直接お聞きください」

　茫然とする彼を尻目に、時計を見た。もうこの執務室を出なければいけない時間だった。

「では、私は約束がありますので」

「あ、おい、クライド、でも、」

　私はまだ話し続ける彼を置いて自分の執務室を出た。
　これ以上詳細を聞かされたら、次に妃殿下にお会いした時にいたたまれない。



　私は約束の時間より一瞬だけ早く、副宰相であるドラスゴー公爵の執務室にたどり着いた。

　家格からすれば、こちらが相手を呼び出す側ではあるが、現在私は副大臣の一人にすぎない。ドラスゴー公爵は副宰相だ。王宮内での地位を考えれば、私から出向くのが筋というものだ。

　私がノックをすると、驚くほどすぐに扉が開かれる。

「これはファルケン公爵。さすが、時間通りですな」

　彼は気楽な様子で私を迎え、ほぼ同時にソファに腰掛け、向かい合った。
　お茶が目の前に置かれると、彼の部下は下がって行った。ここにくるまで少し急いだので、ありがたくお茶に口をつける。

　本来なら、派閥同士が対立関係にある彼に出されたものを口にしたりはしない。
　しかし、今私たちは、個人としては協力関係にある。

　私たちは、先日のノルベル侯爵らの一件で、他国側にも働きかけ、悪事を働いていたものたちを一掃しようと、それぞれに動いている。
　互いにその礼を言い合い、いくつかの資料を交換すると、それで用事は済んだ。

　まだしばらくは、こうしたやり取りは続くだろう。
　情報の交換は父の代から行われていたが、対象者に気取られては困るため、秘密裏に行っていた。今ではそれが堂々とできるようになったと言うわけだ。

「そういえば、私の妻が王太子妃殿下やファルケン公爵夫人と観劇に行きたいと申しておりましてな。よろしければ、ご一緒していただけませんか？」

　ドラスゴー公爵によると、夫人らの間ではそういった話がすでに出ていたらしい。

　私は、ミレニアの顔を思い浮かべた。彼女と初めて観劇に行った時には、散々な思いをさせてしまった。
　私は、予定を確認してみるとだけ答えた。ミレニアが大人数で観劇をしたがるか分からなかったからだ。

「もし予定が合うようでしたら、王太子殿下に席の手配をしていただきましょう。王家の桟敷でしたら、六人でも余裕を持って座れるでしょうから」

　私がそう言うと、ドラスゴー公爵は楽しそうな微笑みを浮かべた。

「三夫婦で行くとなると、息子たちがまた私に妬やきますな。妻と二人で出掛けてずるい、と」

　彼によると、息子たちが父親を目の敵にするのだそうだ。特に夫人が絡む時には。

「親子の関係と、夫婦の関係の違いは、まだ彼らには分からないですからね。母親を取られまいとしているようですよ」

　彼はそう言って笑うが、その違いは私にも分からない。
　首をかしげると、彼は何かに気づいた顔をした。

「そういえば、ファルケン公爵はお母上を早くに亡くされておいででしたな」

「ええ」

「まあ、今奥方へ持たれている感情が、男女の愛情と思えばよろしいのでしょうな」

　愛情には、家族に向けるものと、恋愛感情のある相手に向けるものとの違いがあるとは知っている。
　私は、私が姉に向けていた感情が恋する相手に向けた感情で、姉が私に持っていたのが家族としての愛情だったのだと、最近理解したつもりだった。

　だが、ミレニアに対する感情と言われると、急にそれが何なのか分からなくなる。ずっと一緒にいて欲しいし、抱きたいと思う。自分には必要な相手なのだとも思う。
　愛しているつもりだが、にわかに不安になって、目の前の、十五も年上の相手に助言を請いたくなった。

「……それは、どう言った意味で……？」

　私がそう聞くと、彼は意外そうな顔をした。そして、ふっと優しげな笑みを浮かべる。

「奥方が他の男の腕の中にいるのに耐えられますかな？」

「無理ですね」

　私が即答すると、なぜか大笑いされる。そして、「それが恋愛感情というものですよ」と彼は言った。

「まあ、私ならば、妻に不必要に触れた男は破滅させます。嫉妬深いもので」

　そう言いながら、ドラスゴー公爵は、穏やかだが、意味ありげな笑顔を浮かべた。

　確かに、許せないかも知れない。そのような行動をする男は。

　私は、観劇については手紙で返事をすると約束して彼の執務室を出た。



　自分の執務室に帰る途中、私はふと、自分の姉に対する感情が何を意味するものだったのか分からなくなった。

　私は母を知らない。姉がくれた優しさに、すぐに彼女に夢中になった。
　でも、姉にはすぐに婚約者が出来て、自分とずっと一緒にいてはくれないのだと知った。

　今思い出してみても、姉がいなくなってしまうことに切ない気持ちにはなったものの、婚約者に対しては悪い感情を抱いた記憶がない。
　
　先日、赤子を抱いて微笑む姉を見て、私は嫉妬した。苦しかった。悲しかった。
　私はその時に、てっきり自分が男として見られてはいなかったのを痛感し、辛く感じたのだと思った。

　でも、そうではなくて、あの赤子に姉を取られた気がしたから悲しくなったのではないかと思い当たる。


　私は姉に婚約者ができた頃、姉を愛しているのだと思っていた。でも、もしかしたら、私は姉と母を重ねていただけだったのかもしれない。

　私はどんなに胸が痛もうとも、姉に欲情はしなかったし、力ずくで自分のものにしてしまおうとまでは思わなかった。

　そして、時間が経つにつれ、婚約者と結婚して幸せになってくれればいいと考えるようになった。
　はたしてそれは、姉を恋愛対象として愛していたと言えるのだろうか。


　その疑問は仕事をしている最中も頭の片隅に残り続けた。