【完結】愛され妻は演技です 〜愛されない公爵夫人は「旦那様溺愛計画」を実行中〜

38．断罪のその後

　この日、私はクライドと一緒に王太子妃ご夫妻のお屋敷のサロンにいた。
　私は最近よくこちらにお邪魔している。

　三人掛けのソファが向かい合わせになって置かれている、その片方に私とメレディス様が座り、目の前にはそれぞれの夫が腰掛けていた。
　そして、私とメレディス様の間には、一歳になられた小さな王子様が座っていらっしゃる。

　お名前はアーサー様とおっしゃって、黒髪に黒い瞳の彼は今はオモチャやぬいぐるみを持ってご機嫌な様子だ。
　たまにお母様に寄り掛かったり、何やら話しかけたりしている。
　私には彼が何と言っているのかまだよく分からないけれど、その様子は大変可愛らしい。


　今では一緒に過ごす時間が多くなっていると言うけれど、私とメレディス様が初めてお茶会をした頃には、王太子ご夫妻はすでに生まれていたアーサー様とほとんど会うことがなかったのだという。

　きちんと乳母がいるので、それでも問題はない。王族や貴族は社交に忙しく、子供の世話は人に任せることが多い。
　でも、メレディス様は本当は殿下と一緒に子供に関わりたかったらしい。
　その気持ちを打ち明けると、殿下はきちんと家族で過ごす時間を取ってくれるようになったそうだ。

　目の前の殿下がアーサー王子を見つめる目はとても優しい。きっとたくさん可愛がっているのだろう。


　そして、なんと、私とメレディス様のお腹には新しい命が宿っている。生まれてくるのもだいたい同じ時期なので、最近の私たちの話題は子供のことばかりだ。
　お互いの妊娠を知った時、私とメレディス様はうれしくて子供の性別について盛り上がっていたけれど、クライドと王太子殿下は何だか気まずそうだった。
　なぜかは、ちょっとよく分からない。


　そんなこんなで、つわりが治まった頃から私たちはよく一緒に過ごしている。
　クライドが時間を取れる日に、彼と一緒に王宮に来て、私が帰る時間になると彼が仕事を抜け出して屋敷まで送ってくれるのだ。

　その間、私はメレディス様のお部屋で一緒に編み物や刺繍をすることが多い。メレディス様は編み物も刺繍もお上手だ。
　私は当然のごとく全く上達していない。自分の子供のために小物の一つくらいは作ってあげたいと日々奮闘中である。


　そんなふうに、私はこのお屋敷にお邪魔しっぱなしだけれども、この日はクライドも王太子殿下もお仕事がないそうで、全員で集まることになった。

　実のところ、あの断罪の顛末について話を聞きに来ているようなものだった。
　ファルケン公爵家の屋敷内であったとしても、おいそれと話せない内容だからだとクライドは言う。

　アーサー王子が眠たそうな様子になってぐずり始め、乳母に連れられて行くと同時に人払いがされた。
　そうしてようやく、最近後始末がほぼ全て終わったと言う、ノルベル侯爵ら一党のその後についてクライドが話し始めた。

　もともとは亡き先代のファルケン公爵が彼らの悪行に気づき、さらにはドラスゴー公爵の派閥の人間たちもそれに加担していると知り、ドラスゴー公爵と国王陛下にだけそれを打ち明けた。

　そして、ノルベル侯爵らと、彼らの悪事に関係する人間達もまとめて捕らえるために動き出したのだと言う。
　そのファルケン公爵が亡くなって、それを引き継いだのがクライドであり、同じ時期にこの件の責任者になったのが王太子殿下だったらしい。

　断罪された人々がいなくなった穴はすぐに埋められたそうだ。王宮の秩序が乱れないように、何年もかけて準備をしていたのだという。

　それには、ファルケン公爵家やドラスゴー公爵家の、保身の意味もあったのだとクライドは苦笑する。
　自らが旗印となっている派閥の人間が罪を犯しているのは明白だった。しかし、その行為に気づかずにいたのは恥であり、彼らを監督しきれなかった責任を問われないように立ち回ったのだそうだ。

　私は処刑だとか、そういう残酷な未来もあるのかもしれないと少し心配していたけれど、血生臭いことにはならないらしい。

　なるべく家自体は取り潰さず、潔白であると確認された後継者に跡目を継がせるか、娘のいる家には息のかかった信用できる者を婿入りさせて、貴族社会の安定を図ったのだと言う。
　ノルベル侯爵家も息子が後を継ぎ、存続を許された。

　ちなみに、犯罪を犯した当主などは王宮近くの特別な牢獄に幽閉されている。

「血を流すと恨みを生むからな。それよりも恩を売って、きちんと味方として取り込む方がいい。数十年後のことを考えれば」

　そう言った時のクライドは冷たいまでに美しい微笑みを浮かべていて、私は見慣れているはずの夫に惚れ惚れとしてしまう。

（もし彼が宰相になったら、冷徹宰相なんて呼ばれるのかしら。それはとってもいい響きだと思うわ）

　私はそうなって欲しいというわけではないけれど、その状況にはうっとりしてしまう。
　冷徹宰相の妻なんて、とっても異世界小説っぽい。

　気を散らしていた私の耳に、メレディス様の冷静な声が聞こえてきて我に返る。

「殿下。以前ドラスゴー公爵夫人から、ノルベル侯爵令嬢は他国へ嫁がれるかもしれないとお聞きしたのですが」

「ああ。事実上の国外追放だが、国内にいても結婚相手もいない。精霊神殿も一度に多くの人間を受け入れるのには難色を示したから、受け入れ先がある者はそうすることにした」

　私はご夫妻の会話を聞きつつ、最後にノルベル侯爵邸で彼女と視線が合った気がした時のことを思い出した。

　社交界にデビューしてから、彼女とその取り巻きには意地悪をされた思い出しかないけれど、とはいえ、不幸になったと聞いても楽しくはなさそうだ。
　私はアデライン嬢が、とってもとっても遠くで、幸せになってくれることを願った。


　やがてその話題は終わりだという空気になって、王太子殿下が人を呼び込む。お茶が入れ直され、目の前のテーブルにはお菓子が並ぶ。

「ミレニア。あなたがお好きなケーキも用意させたわ。召し上がって」

「まあ！　ありがとうございます！」

　私はオレンジに似た風味の果実が使われたケーキを口に運ぶ。
　以前こちらで食べて私が大好きだと言ったのを覚えていてくれたらしい。今日もとても美味しい。

　ちなみに、クライドは目の前のお菓子にちらりと視線を投げただけで食べる気配がない。家ならば私よりもたくさん食べるのに。
　私は彼が、王太子殿下の前では、甘いものが好きだというのを隠しているのではないかという気がした。
　だから、私はメレディス様にケーキのレシピを聞いておいた。家で出したら彼もきっと喜ぶだろうから。


　甘いものはほとんど食べないという王太子殿下が足を組み直して、私の方を向く。
　クライドと殿下が並んでいるのを見ると、二人は従兄弟なだけあって、とても雰囲気が似ている。

「公爵夫人は初めての出産だな。こいつは涼しい顔をしているが、夫人は不安も多かろう」

　王太子殿下はそう言いながらクライドをからかうように見る。クライドの方はどこ吹く風とお茶を飲んでいる。
　私は彼がとても心配してくれているのを知っている。王太子殿下も彼がすましているだけだというのを分かっているような気がした。
　私は何とも言えずに、誤魔化すように微笑むと話題をそらした。

「お腹の子はクライド様に似るとよいのですが」

「公爵夫人。あなたに似た方がいい。こんな堅苦しい人間はこいつだけで十分だ」

「同感ですね。妻に似た方が愛らしいでしょう」

　クライドがそんなことを言うので、なんだかお尻がむずむずする。
　そんな私の手が、横から伸びてきたメレディス様の手に握りしめられる。彼女はとてもうれしそうに微笑んでいた。

「ミレニアのおかげよ。殿下とこんなふうに過ごせる日が来るなんて、考えたこともなかったの。あの頃は」

「確かに。直接礼を言っていなかったな。公爵夫人には私も感謝している」

　お二人からそんなことを言われて、またしても居心地が悪くなる。この世界で誰かに感謝されるなんて、ほとんどないことだったから。
　私は、「お二人が努力されたからでしょう」と言葉を返すと、クライドに視線をやった。

　今日、王太子殿下も含めて会うと知ってから、クライドには「緊張するから早めに帰りたい」とお願いしていたのだ。

　私の視線に気づいたクライドが暇いとまを告げる。
　王太子殿下は鷹揚にうなずいたけれど、いざ私たちが立ち上がると、彼はクライドに向かってやや唐突に言った。

「いつかは宰相になってもらうぞ」

　私は先日、彼が王太子殿下に宰相の位くらいにはこだわらないし、子供と過ごしたいから、当分は今よりも位を上げないで欲しいと頼んだのだと聞いた。
　王太子殿下はそれ以来、クライドに対してへそを曲げているのだと言う。

「殿下が国王として研鑽を積まれ、私もそれに並び立ってもよい程度に成長していましたら」

「ふんっ」

　挑戦的な視線を交わし合っている二人を横目に、私とメレディス様は次に私が遊びに来る時に食べたいお菓子について楽しくおしゃべりをしていたのだった。