『婚約破棄ですか？ 契約違反ですので、まず違約金（全財産）を請求します。――ああ、有能すぎる従者が既に全て差し押さえた後でしたか』

第六話：王宮からの『横槍』

自室に戻り、アルブレヒトが淹（い）れた紅茶を飲んで、ようやく一息ついたところだった。 彼が差し出した「厄介なご報告」とやらの封筒。 その封蝋（ふうろう）を見て、私は眉をひそめた。 

（……王家の紋章？） 

しかも、これは王妃様の使う意匠（デザイン）だ。  嫌な予感がする。

「王宮から、クレメント侯爵家の処遇について『ご意見』が届いております」 

アルブレヒトが、硬い声で繰り返した。 

「ご意見ですって？ 私の、合法的な契約（ビジネス）の結果に？」 

私は封筒を乱暴に開封した。 中には、予想通り、王妃様直筆の非常に丁寧な……しかし、有無を言わせぬ圧力を感じる手紙が入っていた。 

内容は、ひどく回りくどいものだった。 要約すると、こうだ。 

「クレメント侯爵家への処遇は厳しすぎるのではないか」 「貴族間の過度な争いは、国力を削（そ）ぐことになる」 「ヴィルフレッド様も反省していると聞く。慈悲（じひ）の心を持ってはどうか」 

（……はっ。慈悲ですって？） 

私が、あの愚かな男に？ なぜ、私が？ 

「馬鹿馬鹿しい。契約違反の対価を支払わせただけ。そこに『厳しすぎる』も『慈悲』もないわ」 

私は手紙をテーブルに叩きつけた。 （そもそも、王妃がなぜ、クレメント侯爵家ごときを庇（かば）うの？ メリットがないわ） 

私の疑問に答えるように、アルブレヒトが静かに口を開いた。 

「お嬢様。この『ご意見』の裏には、他の貴族たちの動きがございます」 

「他の貴族？」 

「はい。ヴィルフレッド様の『ご学友』の皆様……。連帯保証書にサインをさせられた方々の、ご実家です」 

（ああ、なるほど） 

やっと繋がった。 ヴィルフレッド様は、多くの貴族の息子たちを巻き込んでいた。 彼らの親たちは、当然、自分の息子が負った莫大（ばくだい）な借金を、どうにかして踏み倒させたい。 

（だから、クレメント侯爵家への処遇が厳しすぎると、王妃様に泣きついたのね） 自分たちの息子への請求も、取り下げさせようという魂胆（こんたん）だ。 

「王妃様の派閥は、我がヴァインベルグ公爵家がこれ以上力を持つことを、快く思っておりません。これは、牽制（けんせい）です」 

「牽制……」 

（確かに、今回の一件で、我が家は大きな利権を手に入れた。王妃からすれば、面白くないでしょうね） 

だが、私からすれば知ったことではない。 

（私の合法的な権利行使に、王家が口を出す？ 冗談じゃないわ） 

この国は、法治国家だ。 王族であっても、正当な契約を覆（くつがえ）すことはできない。……いや、できないはずだ。 

「アルブレヒト」 「はい」 

「王妃様は、きっと私を呼び出して、公の場で圧力をかけるつもりね」 

「その可能性が、極めて高いかと」 

「いいわ。受けて立ちましょう」 

私は、不敵に笑った。 （クレメント侯爵家を潰（つぶ）した『悪役令嬢』。それが今の私の評判。ならば、その悪役、完璧に演じきってあげる） 

「アルブレヒト。王妃様に、ご返事を」 

「いかが、お認めに？」 

「『ご高説、拝聴（はいちょう）いたしたく存じます』と。皮肉たっぷりにね。場所は、王妃様にお任せすると伝えなさい」 

「承知いたしました」 

アルブレヒトは、完璧な一礼をして下がっていった。 （さて、どう料理してくれようかしら。王妃様） 

私は、手に入れた鉱山利権の開発計画書を眺めながら、次の戦いの算段を始めた。 ヴィルフレッド様のような、感情論で動く愚かな相手より、よほど戦いがいがありそうだ。 

（私とアルブレヒトが組んだ『契約（ビジネス）』の完璧さを、王妃様にも教えて差し上げないと） 

数日後。 王妃様からの返書が届いた。 予想通り、それは「お茶会」などという生易しいものではなかった。 

「……ユリアンナ・フォン・ヴァインベルグ公爵令嬢に、王宮への登城を命ず」 

アルブレヒトが読み上げる。 

「名目は『クレメント侯爵家との係争に関する事情聴取』。実質的な**『査問会』**でございます」