婚約破棄？やったー！悪役令嬢の私は自由になったので全力で恋します！

第十六話 聖女候補、逆ギレする

王宮の地下に広がる迷宮。 そこは、煌びやかな地上の喧騒とは無縁の、冷たく湿った闇の世界でした。 石造りの通路は埃っぽく、松明の明かりが頼りなく揺らめいています。

「……足元に気をつけろ。この辺りは古い罠が残っている可能性がある」

先行するヴァレリウス様が、私の手を引いて注意を促しました。 その手は温かく、暗闇に対する私の恐怖心を和らげてくれます。

「ありがとうございます、ヴァレリウス様。でも、王宮の地下にこんな場所があるなんて……まるでダンジョンのようですわ」

「ああ。建国期に作られた、王家の負の遺産だ。……まさか、こんな場所で君と『デート』の続きをすることになるとはな」

彼が少し自嘲気味に呟いたので、私はクスリと笑いました。

「ふふ、スリル満点で思い出に残りますわ。それに、吊り橋効果という恋愛テクニックもありますし」

「……吊り橋効果？　恐怖による心拍数の上昇を恋愛感情と誤認する心理現象のことか？　それは誤認であって、真実の愛ではない」

「もう、理屈っぽいですわね！　ドキドキすれば結果オーライですの！」

軽口を叩き合いながらも、私たちは警戒を怠らずに進みました。 やがて、通路の奥から微かな明かりと、ヒステリックな声が聞こえてきました。

「どうして開かないのよ！　さっさと開きなさいよ、この役立たず！」

「リリア、落ち着け。魔力が足りないのかもしれない。……くそっ、ゲオルグのやつ、もっと質のいい魔力を集めておくべきだったんだ！」

間違いありません。 脱走したレオンハルト王太子殿下と、リリア嬢の声です。

私たちは足音を殺して近づき、角からそっと様子を窺いました。

そこは、巨大なドーム状の広間になっていました。 中央には、鈍い銀色に輝く巨大な扉――『開かずの扉』が鎮座しています。 その表面には複雑怪奇なレリーフが刻まれ、見る者を威圧するような重厚感を放っていました。

扉の前で、レオンハルト殿下は必死に何らかの術式を唱え、リリア嬢は扉をガンガンと蹴り飛ばしています。 聖女候補とは思えない、あまりにも品のない姿です。

「……あれが、彼らの成れの果てか」

ヴァレリウス様が冷ややかに呟きました。 私たちは意を決して、広間へと足を踏み入れました。

「ごきげんよう、お二人とも。随分と野蛮な開錠作業ですこと」

私の声が響くと、二人はビクリと肩を震わせ、振り返りました。

「ル、ルシエル！？　それにヴァレリウス！」

殿下が驚愕の声を上げます。 リリア嬢は、私を見るなり般若のような形相になりました。 その目は血走り、綺麗に整えられていた巻き髪は乱れ、ドレスもあちこち汚れています。

「またあんた……！　どこまで私の邪魔をすれば気が済むのよ！」

「邪魔ではありません。監査です。……脱獄および不法侵入の現行犯で、拘束させていただきますわ」

私が冷静に告げると、リリア嬢は「キーッ！」と奇声を上げました。

「ふざけないで！　私は聖女よ！　この国の王妃になる女よ！　なんであんたみたいな地味で可愛げのない女が、いつも上から目線なのよ！」

彼女は地団駄を踏みながら、溜まりに溜まった鬱憤を爆発させました。

「あんたさえいなければ！　あんたが大人しく泣いて、惨めに婚約破棄されていれば、私は悲劇のヒロインとして愛されたのに！　なんで笑うのよ！　なんで幸せそうにしてるのよ！　ムカつくのよおおお！」

ああ、なるほど。 彼女が許せなかったのは、私が『悪役令嬢』の役割を拒否したこと。 自分が輝くための引き立て役が、舞台から降りて観客席でポップコーンを食べているのが気に入らなかったのですね。

「リリア様。……幸せというのは、誰かから奪うものではなく、自分で契約して手に入れるものですわ」

「うるさい！　正論なんか聞きたくない！　レオンハルト様、やっておしまいなさい！」

リリア嬢に命令され、殿下が剣を抜きました。 しかし、その切っ先は震えています。

「くっ……来るな！　私には『王権の指輪』を手に入れる権利がある！　その力で、私を馬鹿にした連中を見返してやるんだ！」

「殿下。それはただの妄想です。……ゲオルグ補佐官は全て自白しましたよ」

ヴァレリウス様が静かに一歩前に出ました。 その全身から、凄まじい冷気が立ち上ります。 物理的な氷結魔法ではなく、彼自身が放つ圧倒的な『法』の威圧感です。

「あなた方は、子供たちの命を削って集めた魔力で、その扉を開けようとした。……その罪の重さを理解していますか？」

「う、うるさい！　王族である私が何をしようと勝手だ！　国のためだ！」

「いいえ。自分のためでしょう」

ヴァレリウス様は眼鏡を外し、懐へしまいました。 それは、彼が『交渉』を終え、『執行』に移る合図でした。

「抵抗するなら、実力で制圧する。……覚悟はいいですね？」

殿下がおののいて後ずさります。 勝負ありかと思われた、その時です。

リリア嬢が、不気味な笑い声を漏らしました。

「あは、あははは……！　そう。自白しちゃったのね、ゲオルグ。……じゃあ、もう遠慮はいらないわね」

彼女は懐から、どす黒い輝きを放つ短剣を取り出しました。 そして、あろうことか、それを自分の腕に突き立てようとしたのです。

「なっ！？」

私たちが驚いた隙に、彼女は自らの血を短剣に吸わせ、狂ったように叫びました。

「枢機卿猊下！　約束通り、私の血を捧げます！　だから力を！　あの女を黙らせる力をください！」

ボォォォォォン……。

地下空間全体が重低音と共に振動しました。 リリア嬢の背後に、黒い霧のようなものが渦巻き始めます。

「……神託が下ったわ！　神は言っているの。『ルシエルを生贄に捧げよ』って！」

リリア嬢の瞳が、人間のものではない金色に染まりました。 彼女の声は、幾重にも重なった不気味な響きを帯びています。

「ルシエル……お前の指輪をよこせ。そして、お前の命も！」

「リリア様、正気ですか！？　それは神ではありません、悪魔憑きですわ！」

「黙れぇぇぇ！」

リリア嬢が腕を振るうと、黒い霧が鞭のようにしなり、私めがけて襲いかかってきました。 あまりの速さに、私は反応できませんでした。 （当たる！） そう覚悟して目を瞑った瞬間。

ガキィィィン！

金属音が響き、衝撃が走りましたが、痛みはありませんでした。 恐る恐る目を開けると、私の目の前に、ヴァレリウス様が立っていました。

彼は、どこから取り出したのか、法務官に支給される護身用の細剣（レイピア）で、黒い霧の一撃を受け止めていたのです。

「……ヴァレリウス様！」

「下がっていろ、ルシエル！」

彼の手元からは、バチバチと火花が散っています。 相手の攻撃は物理的なものではなく、純粋な呪いの塊です。 剣で受け止めるだけでも、相当な負担がかかっているはずです。

「……よくも」

ヴァレリウス様が、低く唸りました。 その声は、今まで聞いたどの声よりも冷たく、そして激しい怒りに満ちていました。

「よくも、私の目の前で……彼女に触れようとしたな」

カキンッ！

彼が手首を返すと、黒い霧が弾き飛ばされました。 ヴァレリウス様は剣を構え直し、リリア嬢――いえ、何かに憑依された彼女を睨みつけました。

「リリア・フォン・エッシェンバッハ。……貴様の罪状に『公務執行妨害』と『殺人未遂』を追加する。そして……」

彼の蒼穹の瞳が、青白い光を放ち始めます。 それは、法務官としての権能を超えた、彼自身の底知れぬ魔力の輝きでした。

「私の『監査対象』を傷つけようとした罪。……万死に値すると思え」

その瞬間、地下の気温が一気に氷点下まで下がりました。 床も壁も、一瞬にして霜に覆われます。 『氷の法務官』。 その二つ名が、ただの比喩ではなかったことを、私は肌で感じていました。

「ひっ……！」

憑依されているはずのリリア嬢さえも、本能的な恐怖で顔を引きつらせました。 レオンハルト殿下に至っては、ガタガタと震えてへたり込んでいます。

「ルシエル、私の後ろから離れるな」

ヴァレリウス様は背中で私を守りながら、静かに告げました。

「ここからは……法廷闘争ではなく、殲滅戦だ」

なんて物騒なセリフでしょう。 でも、不思議と怖くはありません。 彼の背中が、世界で一番安全な場所だと知っているからです。

「はい、ヴァレリウス様！　徹底的にやりましょう！　私、応援しますわ！」

「……応援だけじゃなく、後で温かいお茶も頼む」

「もちろんです！　最高級の茶葉で淹れますわ！」

緊迫した状況なのに、私たちの間には奇妙な信頼関係と、ほんの少しの甘い空気が流れていました。 さあ、リリア様、そして枢機卿。 覚悟なさい。 愛を知った法務官は、悪魔よりも恐ろしいのですから！