「帰ってこい」と何度言われても、もう私の帰る家はここです

第35話 私は、戻りません

　王都の空は、灰色だった。

　雲は低く垂れ込め、ヴァルディーン伯爵家別邸の屋根の上に重く乗っているように見えた。朝から降りそうで降らない雨の匂いが、石畳の間にこもっている。馬車の車輪が門前で止まった時、エルネスタは膝の上で手を重ねたまま、しばらく動けなかった。

　生成りの手袋。

　深緑の葉の刺繍。

　その下で、指先が冷えている。

　でも、震えは以前より小さかった。

　隣に、オズヴァルドがいたからだ。

　黒に近い濃紺の礼装用の上着を着て、背筋を伸ばし、いつものように無駄な言葉を口にせずに座っている。けれど、沈黙は拒絶ではない。怒りでもない。エルネスタはもう、それを知っていた。

　馬車の中には、薬草飴の小袋と、必要な記録の控えと、言うことを書いた紙があった。

　言わないことを書いた紙もある。

　戻らない理由を、相手が納得するまで説明し続けない。

　父の怒りに謝罪しない。

　母の涙に呑まれない。

　ヴィルドリックの「妻だった事実」に巻き戻されない。

　姉の「家族でしょう」に沈まない。

　助けてほしい時は、隣にいてくださいと言う。

　声が出ない時は、手袋の葉を握る。

　その紙を何度も読んだ。

　それでも、いざ王都の別邸を前にすると、胸の奥は細く凍る。

　ここは実家そのものではない。

　けれど、ヴァルディーン家の空気がある。

　門番の制服。

　整えられた植え込み。

　白い石段。

　磨かれた扉。

　そのどれもが、エルネスタに「戻れ」と言っているように見えた。

　馬車の外で、御者が扉を開ける音がした。

　冷たい空気が流れ込む。

　オズヴァルドが先に降りた。

　彼は振り返り、手を差し出した。

　冬祭りの夜と同じ、無言の手。

　強く引かない。

　選ばせる手。

　エルネスタは、一度だけ息を吸った。

　深い青緑のドレスは、胸を締めつけない。質素だが品があり、歩きやすい。王都の華美な装いの中では目立たないかもしれないが、鏡の前で見た時、たしかに「私だ」と思えた服だった。

　この服なら、声が出る。

　そう信じて、彼女はオズヴァルドの手を取った。

　馬車を降りると、石畳の冷たさが靴底から伝わった。

　空気は湿っている。

　庭の冬薔薇は美しく手入れされていたが、匂いはほとんどしなかった。むしろ、濡れた土と石の匂いの方が強い。

　玄関の前には、ヴァルディーン家の執事が立っていた。

　昔からいる男だ。

　エルネスタが幼い頃、父の書斎へ呼ばれるたびに扉を開けていた人。彼は一瞬だけエルネスタの姿を見て、目を伏せた。

「エルネスタ様。お待ちしておりました」

　その声に、過去が少しだけ胸へ戻る。

　エルネスタ様。

　ヴァルディーン家の娘としての呼び名。

　レナック家での「エルネさん」や「エルネの部屋」とは違う響き。

　エルネスタは、静かに頷いた。

「案内をお願いします」

　執事の目が、隣のオズヴァルドへ向く。

「レナック騎士団長も、ご同席とのことで」

「はい」

　エルネスタは答えた。

「私の同行者です」

　同行者。

　護衛でも、代理人でも、代弁者でもない。

　隣にいる人。

　言葉を待ってくれる人。

　執事は一瞬迷ったようだったが、礼をして扉を開けた。

　中へ入った瞬間、暖かい空気が顔を撫でた。

　だが、レナック家の食堂の暖かさとは違う。

　よく整えられた暖房の熱。

　磨かれた廊下。

　香油の匂い。

　乾いた花の匂い。

　遠くから聞こえる食器の音。

　すべてが丁寧に整っているのに、エルネスタには息がしづらかった。

　この家は、きれいだ。

　けれど、彼女が眠る部屋ではない。

　彼女の淡い緑の椀はない。

　生成りのカーテンもない。

　北風を塞いだ窓もない。

　そう思うことで、少しだけ足元が固まった。

　案内されたのは、別邸の大きな応接室だった。

　扉の前で、執事が一度立ち止まる。

　中から声が聞こえた。

　父の低い声。

　母のすすり泣くような声。

　姉ベアトリスの抑えた声。

　そして、ヴィルドリックの声。

　心臓が強く鳴った。

　エルネスタは、手袋の葉の刺繍を握る。

　隣で、オズヴァルドが低く言った。

「いる」

　たった二文字。

　でも、十分だった。

　エルネスタは頷いた。

「はい」

　扉が開く。

　視線が一斉に向けられた。

　部屋には、長い楕円形のテーブルが置かれていた。中央には白い花が飾られ、銀の燭台が左右に並んでいる。壁には重い絵画がかかり、暖炉には火が入っていた。

　席には、ヴァルディーン伯爵。

　母ロザリア。

　姉ベアトリス。

　親族の叔父夫婦。

　伯母。

　グランセル侯爵家の代理人。

　そして、ヴィルドリック。

　彼は黒に近い灰色の上着を着て、きちんと髪を整えていた。顔色は悪くない。けれど、目の奥には苛立ちが残っている。

　エルネスタが入ると、ヴィルドリックの視線はまず彼女のドレスへ向かった。

　豪華ではない服。

　だが、みすぼらしくはない。

　派手さはないが、背筋の伸びる服。

　彼はわずかに眉を動かした。

　父も同じように、彼女の装いを見た。

　母は、顔を見た瞬間に目に涙を溜めた。

　ベアトリスは、何か言いたげに唇を引き結んだ。

　親族たちの視線が、静かに刺さる。

　離縁された娘。

　実家に戻らない娘。

　元夫の家にも戻らない女。

　小さな騎士家に身を寄せている女。

　そういう札が、彼らの目の中に見えた。

　けれど、エルネスタは部屋の入口で立ち止まらなかった。

　オズヴァルドが隣にいる。

　彼は前に出ない。

　彼女の半歩後ろでもない。

　隣。

　エルネスタは、用意された席へ向かった。

　父が低く言う。

「ようやく来たか」

　その声だけで、背中が冷たくなる。

　だが、エルネスタは座る前に一礼した。

「本日は、お招きに応じて参りました」

　声は少し震えた。

　でも、部屋に届いた。

　オズヴァルドが隣の席に立つ。

　父の目が鋭くなった。

「レナック騎士団長。これは親族会議だ。あなたの同席は本来」

　エルネスタは、父の言葉が終わる前に静かに口を開いた。

「オズヴァルド様は、私の同行者です」

　父の視線が彼女へ向く。

　息が詰まりそうになる。

　だが、エルネスタは続けた。

「本日、私は一人では参りません。私が話すために、隣にいていただきます」

　父の顔に不快が浮かぶ。

「お前は自分一人で話もできないのか」

　その言葉は、予想していた。

　紙には書かなかったが、心の中で何度も練習した。

　エルネスタは、手袋の葉を握った。

「話します」

　静かに答える。

「だから、隣にいていただきます」

　部屋に沈黙が落ちた。

　父は不快そうに息を吐いたが、それ以上は言わなかった。

　ヴィルドリックが椅子から少し身を乗り出す。

「始めよう。ここへ来た以上、ようやく冷静に話す気になったのだろう」

　冷静に。

　その言葉が、胸に触れる。

　けれど、もうすぐには傷つかない。

　エルネスタは椅子に座った。

　オズヴァルドも隣に座る。

　彼は何も言わない。

　だが、沈黙は拒絶ではない。

　エルネスタは知っている。

　父が書類を手元に置いた。

「まず確認する。お前は、現在レナック家に滞在している。だが、正式な身分としてはヴァルディーン伯爵家の娘であることに変わりはない」

「はい」

「グランセル侯爵家との離縁後、本来であれば速やかに実家へ戻り、今後の処遇を親族間で相談すべきだった」

　処遇。

　人ではなく、荷物のような言葉。

　エルネスタは、心の中で小さく息をした。

　言わないこと。

　父の言葉にすぐ反論し続けない。

　言うこと。

　私は戻りません。

　父は続けた。

「にもかかわらず、お前は勝手に家を出て、地方騎士家に身を寄せた。王都では不名誉な噂が立っている。伯爵家にとっても、グランセル家にとっても看過できない」

　母がハンカチを握りしめる。

「エルネスタ。お母様、本当に心配していたのよ」

　ベアトリスは視線を逸らしたまま、黙っている。

　親族の伯母がため息をつく。

「娘が親族に断りもなく他家へ入り浸るなど、たしかに体裁が悪いわね」

　入り浸る。

　その言葉に、エルネスタの胸が痛む。

　だが、今は説明し続けない。

　ヴィルドリックが言った。

「私は、君に一時的な感情の乱れがあったと見ている。離縁の件で傷ついたのは理解する。しかし、いつまでも周囲を巻き込むのは君らしくない」

　君らしくない。

　その言葉が、過去の鎖のように響いた。

　彼にとっての「君らしい」は、黙って従うことだ。

　それを、エルネスタは今なら分かる。

　父が机を指で叩いた。

「今回の会議では、三点を決める。お前の実家への帰還。グランセル家との記録整理。今後の再婚を含む身の振り方」

　決める。

　自分抜きで。

　それが、あまりにも自然に言われた。

　エルネスタは、自分の膝の上で手袋の葉を握った。

　声が一瞬出なくなりそうになる。

　オズヴァルドを見た。

　彼は、こちらを見ていなかった。

　会議の場を見ている。

　だが、彼の手が、テーブルの下でほんの少しだけエルネスタの方へ寄った。

　触れない。

　けれど、そこにあると分かる距離。

　隣にいる。

　言葉は待つ。

　エルネスタは、息を吸った。

「決める前に」

　声は小さかった。

　しかし、部屋に落ちた。

　父が眉を寄せる。

「何だ」

「私の意思を、お伝えします」

　ヴィルドリックが目を細める。

「そのための会議だ」

　エルネスタは、彼を見た。

　恐怖はある。

　けれど、真正面から見た。

「私は、ヴァルディーン伯爵家へ戻りません」

　最初の一文。

　部屋の空気が止まった。

　母が小さく息を呑む。

　父の顔が赤くなる。

　ベアトリスの目が揺れる。

　エルネスタは続けた。

「グランセル侯爵家へも戻りません」

　ヴィルドリックの表情が冷えた。

「私は再婚を望んでいません」

　伯母が唇を開きかけたが、言葉は出なかった。

「私の今後について、私の意思を抜きに決めないでください」

　四つの文。

　紙に書いた通りの言葉。

　震えている。

　でも、言えた。

　父が机を強く叩いた。

　乾いた音が部屋に響く。

「何を勝手なことを言っている！」

　母が涙をこぼす。

「エルネスタ、どうしてそんなことを言うの。家族なのよ」

　ヴィルドリックは、冷たく言った。

「やはり一時の感情だな。君は自分の立場を正しく見ていない」

　親族の叔父が咳払いをする。

「若い女性が感情的になるのは分からなくもないが、今後の生活を考えれば」

　いくつもの声が重なる。

　怒り。

　涙。

　説得。

　体面。

　家族。

　責任。

　言葉が、エルネスタへ向かって降ってくる。

　昔なら、この時点で顔を伏せていた。

　謝っていた。

　父の怒りを鎮めようとしていた。

　母の涙を止めようとしていた。

　ヴィルドリックの言葉に、そうですねと頷いていた。

　でも、今は違う。

　エルネスタは、黙ってその声を聞いた。

　手袋の葉を握る。

　深く息を吸う。

　このドレスは、息を邪魔しない。

　だから、声が出る。

　彼女は静かに言った。

「一時の感情だと、おっしゃいましたね」

　ヴィルドリックの言葉が止まる。

　父の怒声も、少しだけ途切れた。

　エルネスタは、ヴィルドリックを見た。

「何度も、そう言われました。冷静ではない。感情的だ。一時の乱れだと」

　ヴィルドリックは眉をひそめる。

「事実だ。君は今、感情で動いている」

「はい」

　エルネスタは、静かに頷いた。

　部屋の空気が少し揺れた。

　肯定するとは思われていなかったのだろう。

「私は感情があります」

　彼女は言った。

「怖いと思います。嫌だと思います。悲しいと思います。戻りたくないと思います。会いたくないと思う時もあります」

　母が泣きながら首を振る。

「そんな……家族に向かって」

　エルネスタは、母の方を見た。

　声を荒らさない。

　泣き崩れない。

　丁寧に。

　しかし確実に。

「お母様。私はずっと、一時の感情すら許されずに生きてきました」

　母の涙が止まったように見えた。

　父が顔をしかめる。

　エルネスタは、続けた。

「怒ってはいけない。悲しんではいけない。傷ついた顔をしてはいけない。家族なのだから許しなさい。妻なのだから黙りなさい。娘なのだから従いなさい。そうして、私は自分の感情を、いつも後回しにしてきました」

　部屋が静かになる。

　暖炉の火が、ぱちりと鳴った。

「離縁状を朝食の前に置かれた日も、私は泣きませんでした。怒りませんでした。怒っていいのかも、泣いていいのかも分からなかったからです」

　ヴィルドリックの顔が硬くなる。

　あの日を、彼も思い出したのだろう。

　冷たい食堂。

　離縁状。

　婚姻の役目は終わった。

　実家へ戻ればいい。

　彼にとっては、終わらせた朝。

　エルネスタにとっては、帰る場所を失った朝。

「実家へ戻った日、私の部屋はありませんでした。私の食器も、席もありませんでした。けれど、私は怒りませんでした。傷ついたと言うこともできませんでした」

　ベアトリスの顔が白くなる。

　母がハンカチを握りしめる。

　父は、まだ険しい顔をしている。

「私は、感情を出すことが許されていなかったのです」

　エルネスタは、ゆっくり言葉を置いた。

「ですから、今、ようやく戻りたくないという感情を持てたことを、一時の感情だからと軽く扱わないでください」

　誰も、すぐには言わなかった。

　親族の伯母が、目を伏せる。

　叔父夫婦も、互いに視線を交わした。

　ヴィルドリックは、冷静さを保とうとした声で言う。

「それは、君が傷ついたという話だ。だが、現実には屋敷の管理記録があり、侯爵家には支障が出ている。君には前侯爵夫人としての責任が」

「必要な記録の写しは持参しました」

　エルネスタは、机の上の封筒を差し出した。

　サナと一緒に整え、オズヴァルドにも確認してもらったものだ。

「来客控え、贈答記録、共有してよい範囲の使用人配置、季節ごとの注意事項です。私個人の記録や、私の感情を書いたものは含めていません」

　ヴィルドリックの目が、封筒へ向く。

　エルネスタは続けた。

「これをお渡しします。ですが、私はグランセル侯爵家へ戻りません」

　ヴィルドリックの顔が歪む。

「記録だけ渡して済むと思っているのか」

「はい」

　エルネスタは答えた。

　はっきりと。

「私が担っていた実務の一部は、記録として渡せます。でも、私自身は戻りません」

「君は」

「私は、あなたの後始末ではありません」

　その言葉に、部屋がまた静まった。

　第21話で言った言葉。

　今度は、親族たちの前で言った。

　ヴィルドリックの唇が引き結ばれる。

「君は、私がどれほど屋敷のことで困っているか」

「困っていることと、私が戻ることは別です」

　エルネスタの声は、まだ震えている。

　けれど、切れない。

「記録は渡します。必要なら、書面で追加の確認に応じます。ですが、直接呼び出されて何度も説明し続けることはしません。私は戻りません」

　ヴィルドリックが、机に手を置いた。

「それは責任逃れだ」

　胸が痛む。

　でも、エルネスタは息を吸った。

　納得させる必要はない。

　オズヴァルドの言葉が胸にある。

「そう思われるなら、それ以上の説明はしません」

　ヴィルドリックの目がわずかに見開かれる。

　エルネスタは静かに言った。

「私は、あなたを納得させるために、これ以上自分を削りません」

　その言葉は、部屋に深く落ちた。

　親族の一部が沈黙する。

　伯母が、初めてエルネスタをまっすぐ見た。

　叔父は何か言いかけて、やめた。

　父が怒りを押し殺した声で言う。

「お前は、実家への不義理をどう考えている」

　エルネスタは父を見る。

　やはり怖い。

　喉が固くなる。

　父の声は、まだ身体の奥へ響く。

　けれど、今はオズヴァルドが隣にいる。

　彼は何も言わない。

　エルネスタの言葉を待っている。

「不義理とおっしゃるなら」

　エルネスタは言った。

「私は、離縁された日に一度、実家へ戻りました」

　父の顔が固くなる。

　母の肩が震える。

　「その時、私の部屋はありませんでした。私の食器もありませんでした。私を迎える席もありませんでした」

　ベアトリスが俯く。

　エルネスタは、姉を責める目では見なかった。

　ただ、事実を置く。

「私は、その日に知りました。私の帰る場所は、もうあの家にはないのだと」

　父が低く唸るように言った。

「急なことで準備が整っていなかっただけだ」

「そうかもしれません」

　エルネスタは、否定しなかった。

「でも、その後にお父様は、私を再婚の駒として戻そうとしました。お母様は家族なんだから許してと言いました。お姉様は、家が困っているから戻ればいいと言いました」

　母が泣き出す。

「そんな言い方はしていないわ。お母様は、あなたを心配して」

「心配してくださったのだと思います」

　エルネスタは、母へ静かに言った。

「でも、お母様の涙を見ると、私は自分が悪いのだと思ってしまいます。戻らなければならないと思ってしまいます。だから今は、距離が必要です」

「家族なのよ」

　母の声は弱い。

　以前なら、その声だけで揺らいだ。

　けれど、今は言える。

「家族でも、距離が必要なことはあります」

　ロザリアは涙をこぼし続けたが、反論できなかった。

　ベアトリスが小さく口を開く。

「エルネスタ」

　その声は、いつもの高慢さより少し弱かった。

「実家の記録は」

「まとめています」

　エルネスタは答えた。

「数日中に、写しをお送りします。お姉様へも、必要なものを分けてお渡しします」

　ベアトリスの唇が震えた。

「でも、戻らないのね」

「戻りません」

　静かな首振り。

　ベアトリスは、今度は何も言わなかった。

　その沈黙は、諦めではないかもしれない。

　理解でもないかもしれない。

　でも、少なくとも「戻ればいいじゃない」は出てこなかった。

　父が耐えかねたように立ち上がった。

「認められん！」

　怒声が部屋を打つ。

　エルネスタの体がびくりと震えた。

　その瞬間、オズヴァルドが静かに立ち上がった。

　椅子が床をこする音が、父の怒声よりも低く響く。

　彼は前へ出ない。

　エルネスタの言葉を奪わない。

　ただ、立った。

　それだけで、父の怒りが一瞬止まる。

　オズヴァルドは低く言った。

「声を荒げるな」

　父の目が怒りに燃える。

「部外者が」

「エルネスタの同行者だ」

　オズヴァルドは、短く返した。

「彼女の言葉が最後まで届くようにいる」

　エルネスタの胸が震えた。

　守る、とは言わない。

　代わりに言う、とも言わない。

　彼女の言葉が最後まで届くようにいる。

　それが、今の彼の役割だった。

　父は睨みつけた。

　だが、親族たちの前でこれ以上怒鳴ることはできなかったのだろう。ゆっくり椅子へ戻る。

　エルネスタは、オズヴァルドを見た。

　彼は一度だけ彼女を見る。

　大丈夫か、とは言わない。

　言葉を待つ目だった。

　エルネスタは小さく頷いた。

　自分で言う。

　最後まで。

「お父様」

　父の視線が彼女へ戻る。

　エルネスタは背筋を伸ばした。

「認めていただけなくても、私は戻りません」

　父の顔が硬くなる。

「お母様」

　母が涙で濡れた目を向ける。

「泣かれても、私は今、戻りません。お母様を憎んでいるからではありません。私が壊れないためです」

　母は口元を押さえた。

「お姉様」

　ベアトリスが、静かに顔を上げる。

「家の記録はお送りします。でも、私はその仕事を続けるために戻りません」

　ベアトリスは唇を引き結び、かすかに頷いた。

　ほんの小さな動きだった。

　だが、頷きだった。

　最後に、ヴィルドリックを見る。

「ヴィルドリック様」

　彼の表情は険しい。

　エルネスタは、震える声を整えた。

「私はもう、あなたの妻ではありません。あなたの屋敷へ戻りません。あなたのために、私が再びあの場所を整えることはありません」

　ヴィルドリックの目が冷える。

「それが君の結論か」

「はい」

　エルネスタは、静かに言った。

「私は、戻りません」

　その言葉は、最初より少しだけはっきりした。

　部屋の空気が、ゆっくり変わった。

　父は怒っている。

　母は泣いている。

　ヴィルドリックは納得していない。

　姉は苦しそうに黙っている。

　親族たちも、完全に理解したわけではないだろう。

　けれど、誰もすぐには言葉を返せなかった。

　エルネスタの拒絶が、場に残ったからだ。

　相手が認めたからではない。

　相手が納得したからでもない。

　ただ、彼女自身の言葉として、そこに立った。

　親族の伯母が、ぽつりと言った。

「……少なくとも、本人の意思は明確ね」

　父が睨む。

　伯母はそれ以上言わなかった。

　けれど、その一言は小さな楔のように場へ残った。

　グランセル家の代理人が、封筒を手に取る。

「記録の写しについては、こちらで確認します」

　ヴィルドリックは不満そうだったが、すぐには反論しなかった。

　父は怒りを飲み込むように深く息をした。

「今日のところは、これで終わりにはできない」

　エルネスタは答えた。

「私の話は、今日はここまでです」

　退席の言葉。

　紙に書いていた。

　今日はここまでにします。

　少し違う形になったが、言えた。

　父が目を剥く。

「勝手に終わらせるな」

　エルネスタは、手袋の葉を握る。

「今日はここまでにします」

　もう一度、丁寧に言った。

　オズヴァルドが静かに立つ。

　彼が先に立つ。

　エルネスタは、その後で立つ。

　逃げるように見えてもいい。

　危ない場から出るのは逃げではない。

　その言葉を思い出す。

　彼女は椅子から立ち上がり、深く一礼した。

「本日は、私の意思をお伝えしました。必要な記録はお渡ししました。これ以上の説明は、今日はいたしません」

　父が何か言いかける。

　しかし、オズヴァルドが一歩だけ位置を変えた。

　エルネスタを隠さない。

　でも、怒声が彼女を直接打たないようにする位置。

　その動きに、父の言葉が止まる。

　エルネスタは、扉へ向かった。

　足が震えている。

　だが、歩ける。

　深い青緑のドレスは、裾を邪魔しない。

　呼吸もできる。

　扉の前で、ベアトリスが小さく言った。

「エルネスタ」

　エルネスタは振り返った。

　姉は、何かを言おうとしていた。

　謝罪か。

　引き止めか。

　分からない。

　だが、出てきたのは小さな声だった。

「記録、待っているわ」

　不器用な言葉。

　謝罪ではない。

　それでも、戻れではなかった。

　エルネスタは、静かに頷いた。

「送ります」

　母は泣いていた。

　父は怒っていた。

　ヴィルドリックは冷たい顔で黙っていた。

　それでも、エルネスタは扉を出た。

　廊下へ出た瞬間、足の力が抜けそうになった。

　けれど、倒れなかった。

　オズヴァルドが隣にいた。

「歩けるか」

　低い声。

　エルネスタは、少し迷ってから答えた。

「少し、手を」

　言えた。

　助けてほしい時の言葉。

　オズヴァルドは、すぐに手を差し出した。

　エルネスタはその手を握った。

　強く。

　彼は何も言わず、歩幅を合わせた。

　廊下の香油の匂い。

　冷たい石の床。

　遠くで聞こえる使用人の足音。

　そのすべてが、さっきより少し遠い。

　玄関までの道は長く感じた。

　だが、彼女は歩いた。

　馬車へ戻る前、外の空気が頬に触れた。

　雨はまだ降っていなかった。

　灰色の空の下、王都の石畳が鈍く光っている。

　エルネスタは、馬車の前で一度立ち止まった。

　胸が痛い。

　喉も痛い。

　全身が疲れている。

　でも、言った。

　私は、戻りません。

　親族たちの前で。

　父の前で。

　母の前で。

　姉の前で。

　ヴィルドリックの前で。

　オズヴァルドが、隣で静かに言った。

「最後まで聞こえた」

　エルネスタは、彼を見た。

　涙が、そこでようやく溢れた。

「本当に」

「ああ」

「震えていました」

「聞こえた」

「怖かったです」

「そうだろう」

「でも、言えました」

　オズヴァルドは頷いた。

「言えた」

　その一言で、エルネスタは泣いた。

　大きな声ではない。

　静かに、ぽろぽろと涙が落ちた。

　オズヴァルドは急かさなかった。

　ただ、馬車の扉の前で彼女が息を整えるまで待った。

　やがて、エルネスタは自分で涙を拭いた。

「帰りたいです」

　その言葉は、自然に出た。

　王都から逃げたい、ではなかった。

　帰りたい。

　帰る場所が、頭に浮かんでいた。

　レナック家の食堂。

　淡い緑の椀。

　マルティナさんの椅子。

　ミレの薬草飴。

　サナの茶。

　新しいカーテンのある部屋。

　北風を塞いだ窓。

　エルネの部屋。

　オズヴァルドは、静かに答えた。

「ああ。帰るぞ」

　馬車に乗る。

　扉が閉まる。

　王都の別邸が、少しずつ遠ざかる。

　エルネスタは窓の外を見なかった。

　膝の上で、生成りの手袋の葉を撫でる。

　その手は、まだ震えていた。

　でも、その震えはもう恥ではない。

　一時の感情すら許されずに生きてきた彼女が、ようやく持てた震えだった。

　馬車が動き出す。

　車輪の音が、石畳から土の道へ変わっていく。

　エルネスタは、疲れ切った体を座席に預け、そっと目を閉じた。

　私は、戻りません。

　その言葉は、もう王都の部屋に置いてきた。

　持ち帰る必要はない。

　けれど、その声を出した自分だけは、レナック家へ連れて帰る。

　隣には、最後まで言葉を待ってくれた人がいる。

　その事実を胸に抱いたまま、エルネスタは帰り道の揺れに身を任せた。