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月影の森での遭遇

森の奥に進むにつれて、木々はより大きく、より古く、より神秘的になっていく。足音は柔らかな落ち葉に吸収され、まるで森全体が彼らの存在を隠しているかのようだった。

やがて、木々の間から美しい隠れ里が見えてくる。しかし、その美しさとは裏腹に、村の様子がどこか寂しげで活気がない。

「あれ...なんか村が貧しそうだぞ」レオが【万能解析】で村の状況を調べる。

結果は予想以上に深刻だった。住民たちの多くが栄養失調気味で、特に子供たちの成長に必要な栄養が不足している。建物も修繕が行き届いておらず、屋根に穴が開いている家屋も散見される。

「子供たちの服がボロボロね...これは経済的に困窮している証拠よ」メリサが元貴族令嬢の目で村の状態を分析する。「食事も満足にとれていない様子」

「野蛮な略奪者の村にしては、随分と慎ましい生活だな」カイロスは首をかしげる。「略奪で生計を立てているなら、もっと豊かなはずだ」

そこに、静寂を破るように凛とした女性の声が響く。

「そこの人間たち、警告を無視して何をしている」

振り返ると、深い緑の瞳を持つ美しいダークエルフの女性が現れる。長い銀髪が風になびき、しなやかな体つきには隠しきれない強さが宿っている。族長の威厳を纏いながらも、どこか疲れたような影が彼女の表情に宿っていた。

「あんたがダークエルフ族の族長か？」レオが一歩前に出る。

「そうだ。私がリューナ・シルヴァムーン」女性は毅然とした態度で答える。「人間が月影の森に足を踏み入れるとは...討伐者か」

「俺は竜族だが」カイロスが小さく口を尖らせる。

リューナの目がわずかに見開かれる。「竜が人間に味方するとは...堕ちたものだな」

「私は魔族よ」メリサが冷静に訂正する。

「...なるほど、随分と多種族な一団だな」リューナの表情がわずかに和らぐ。「だが答えは変わらない。ここから立ち去れ」

しかし、レオは一歩も退かない。「その前に聞きたいことがある。あんたたち、本当に商隊を襲ってるのか？」

リューナの表情が微かに動く。予想していなかった質問だったのだろう。

「...それがどうした」

「でも人は殺してないんだろ？なぜだ？」レオは真剣な眼差しでリューナを見つめる。「本当に野蛮な略奪者なら、証拠隠滅のために人も殺すはずだ」

リューナが明らかに動揺する。「族長として答える義務はない」

メリサが鋭い洞察力を発揮する。「まさか...お金に困ってるの？」

その瞬間、リューナの顔色が変わる。図星を指されたような反応だった。

「何を根拠に...」

「俺たちも借金まみれなんだ」レオが率直に告白する。「同じ匂いがする。金に困った人間の匂いが」




戦闘勃発

リューナが警戒心を露わにする。借金という言葉に、彼女の表情が一変した。

「私たちダークエルフも...多額の借金がある」リューナの声に深い絶望が滲む。

「だったら話せるじゃないか！」レオが興奮して前に出る。「みんな借金仲間だろ？」

しかし、リューナは首を振る。「甘い！借金があるからといって、人間を信じるわけにはいかない！」

彼女の目に決意の光が宿る。「族長として、村を守らねば！たとえ同じ苦しみを抱えていても、私は村民を危険にさらすわけにはいかない！」

「なんでそこまで人間を信用できないんだ？」レオの声に困惑が滲む。

リューナの拳が握りしめられる。「...アルドハイム王国のせいだ」

彼女の声が震え始める。「昔、私たちダークエルフは豊かな森の領地を持っていた。しかし、アルドハイム王国が『魔族は危険』という名目で、私たちの領地を全て奪い取った！」

「え...まじかよ」レオの表情が険しくなる。

「それだけじゃない」リューナの目に怒りの炎が宿る。「王国は定期的に盗賊を雇って、私たちの村を襲わせている。目的は...ダークエルフの拉致よ」

「拉致って...」

「王国でダークエルフは奴隷として売られているの！」リューナの声が裏返る。「美しい容貌を持つ女性は貴族の玩具に、男性は危険な労働に従事させられる！私の幼馴染みも...何人も連れ去られた」

レオの顔が真っ赤になる。「そんな...アルドハイム王国はそんなにクズなのかよ！」

「だから人間なんて信用できない！特に王国の人間は！」リューナが叫ぶ。

リューナが【影魔法】の構えを取る。森の木陰が不自然に濃くなり、複数の人影が現れる。

「【影分身術】！」

5体のリューナの分身が同時に現れ、レオたちを囲む。それぞれの分身が本物と同じ戦闘力を持っているのが【万能解析】で判明する。

「うおお、いきなり戦闘かよ！」レオが【確率操作】を発動し、敵の攻撃を回避し始める。「【神器創造】！」

瞬時に最適化された武器が手に現れる。しかし、相手は5体同時攻撃。いくらチートスキル持ちでも、分が悪い。

「【古代竜炎】！」カイロスが竜の息で分身の一体を攻撃するが、影でできた分身は炎を受けても消えない。

「【死霊召喚】！」メリサがアンデッドの軍勢を呼び出すが、リューナの【影魔法】の前では数的優位も意味をなさない。

しかし、リューナの【影魔法】は予想以上に強力で、森全体を戦場に変える力を持っていた。

「【森羅万象・影縛り】！」

リューナの最大呪文が発動される。森のすべての影がレオたちを束縛しようと蠢き始める。木の影、雲の影、鳥の影...すべてが意思を持ったように動き出す。

「くそっ、【時空操作】で脱出...あれ？効かない？」レオが困惑する。

「この森の影は時空にも影響する」リューナが冷静に説明する。「簡単には逃げられん」

「ならば力ずくで！」カイロスが【竜化】を発動する。「【完全竜化】！」

50センチサイズから一気に30メートルの巨大な古代竜へと変身する。その巨大な翼が森の木々を吹き飛ばし、強烈な竜の咆哮が森全体を震わせる。

「カイロス、やりすぎよ！」メリサが慌てる。「森を破壊したら環境破壊で賠償金が...」

「今はそんなこと言ってる場合じゃねぇ！」レオが【絶対命令】で影の束縛を解こうとするが、リューナの魔法は想像以上に強力だった。

戦闘は激しさを増し、森全体が戦場と化す。リューナの影魔法とレオたちのチートスキルがぶつかり合い、木々が薙ぎ倒され、地面に巨大なクレーターができる。