怨嗟の記録

第27話 偽りの祭壇

　絶望の淵に立たされた伊東健太と渡辺恵子にとって、インターネットの向こう側に見つけた「神凪玲泉《かんなぎれいせん》」という名は、暗闇に灯る唯一の蝋燭のようだった。そのウェブサイトは洗練されたデザインで、依頼者からの感謝の声とされる、数々の手紙の写真が掲載されていた。原因不明の病が治った、会社の経営が上向いた、家庭内の不和が解消された――。そのどれもが、今の二人にとっては、喉から手が出るほど欲しい、奇跡の物語だった。

「……信じられるのかしら」
　電話をかけるのをためらう渡辺に、伊東は力なく言った。
「もう、信じるしかないんだ。俺たちは普通の世界の人間じゃ、なくなったんだから」

　震える指で渡辺は、サイトに記載されていた番号へと電話をかけた。応対に出たのは秘書と名乗る、落ち着いた声の女性だった。事情をかいつまんで話すと、女性は少しも驚いた様子を見せず、「先生は全てお見通しです。一度、お会いになられるとよろしいでしょう」と、都内の一等地にある、オフィスビルの住所を告げた。

　数日後、二人は、そのオフィスの前に立っていた。磨き上げられたガラスのドアには、金色の文字で『神凪霊力研究所』とだけ記されている。場違いな場所に、二人は互いの顔を見合わせた。
　中へ入ると、そこは、彼らが想像していたような、薄暗く、線香の匂いが立ち込めるような場所ではなかった。白を基調とした、清潔でモダンな空間。受付の女性に案内され、通された応接室で、彼らは、その男と対面した。

　神凪玲泉は四十代半ばほどの、涼やかな目元をした男だった。上質なシルクのシャツに身を包み、その物腰は宗教家というより、むしろ有能な経営コンサルタントといった風情だった。
「……よく、お越しくださいました」
　神凪は穏やかな笑みを浮かべ、二人に席を勧めた。

　彼の前で、伊東と渡辺は、堰を切ったように、自らの身に起きた地獄の体験を語り始めた。鈴木一郎の亡霊のこと、黒いノートのこと、そして、家族を襲った、あまりに残酷な呪いのことを。
　神凪は、その話を、ただ、黙って聞いていた。時折、深く頷き、同情するような、悲しげな表情を浮かべる。その態度に、二人は、ようやく、自分たちの苦しみを理解してくれる人間に出会えたのだと、心の底から安堵していた。

　全てを話し終えた後、神凪は、ゆっくりと口を開いた。
「……お辛かったでしょう。あなた方が背負わされているものは、人間の手に負えるものではありません。それは、三十数年の時を経て、完全に実体化した強力な地縛霊です。そして、その怨念の核となっているのが、その『記録のノート』に違いありません」
　彼の言葉は全てを見通しているかのように淀みがなかった。

「先生！助けてください！どうすれば、この呪いを解くことができるのでしょうか！」
　渡辺が懇願するように身を乗り出す。

　神凪は、少し、悲しげに目を伏せた。
「……除霊は可能です。ですが、これほどまでに強力な怨念を浄化するには、こちらも、命がけの儀式を行わなければならない。そして、そのためには、相応の準備が必要となります」
「準備、と申しますと……？」
　伊東が尋ねる。

「怨念のエネルギーを中和するための特殊な触媒。そして、儀式を執り行うための、清浄な結界。それらを整えるためには……正直に申し上げて、多額の費用がかかります」
　神凪は、一枚の見積書をテーブルの上に、そっと置いた。
　そこに記されていた金額は、一千万円。
　常識で考えれば、ありえないほどの法外な値段だった。しかし、今の二人にとって、金の価値は、失われつつある家族の命や未来に比べれば、あまりに軽いものだった。

「……払います」
　伊東が即決した。
「それで助かるのなら。私の全財産を投げ打っても構わない」
　渡辺も、涙ながらに何度も頷いた。

　神凪の瞳の奥に、誰も気づかないほどの満足げな光が、一瞬だけ宿った。

　一週間後。
　儀式は郊外にある、今は使われていない、結婚式場のチャペルを貸し切って、執り行われた。神凪によれば、ここは、かつて、多くの人々の幸福な誓いが交わされた、聖なるエネルギーに満ちた場所なのだという。

　チャペルの内部は異様な雰囲気に包まれていた。祭壇には、意味不明な文様が描かれた布がかけられ、床には赤い塗料で、巨大な魔法陣のようなものが描かれている。無数の蝋燭が不気味な光を放ち、壁にゆらめく影を落としていた。

　伊東と渡辺は魔法陣の中央に正座させられた。
　やがて、奥の扉が開き、神凪が、その姿を現した。彼は白を基調とした、豪華な刺繍が施された、儀式用の衣装に身を包んでいる。その手には、先端に何枚もの紙垂（しで）がついた、大きな杖を握っていた。
「……これより、怨霊浄化の儀を執り行う。何があっても、決して声を出さぬように。心を強く保ちなさい」
　厳かな声で、そう告げると、神凪は祭壇の前に立ち、呪文のようなものを唱え始めた。それは、何語ともつかない、抑揚のない声だった。

　伊東と渡辺は、固唾を飲んで、その様子を見守っていた。本当に、これで助かるのだろうか。一縷《いちる》の望みと、拭いきれない不安が彼らの心の中で渦巻いていた。

　神凪の儀式が最高潮に達した、その時だった。
　チャペルの中の空気が一変した。
　全ての蝋燭の炎が、一斉に、青白く揺らめいた。そして、先ほどまでの比ではない、骨の芯まで凍りつかせるような、強烈な冷気が二人を襲った。

　祭壇の、その背後の闇から、すう、と、鈴木一郎の悪霊が、その姿を現した。
　今までで、最も、はっきりとした、実体に近い姿だった。

「ひっ……！」
　渡辺が短い悲鳴を上げた。
　伊東もまた、全身の血が凍りつくのを感じていた。

　だが、最も恐怖に顔を歪ませたのは、彼らではなかった。
　神凪玲泉、その人だった。
「……な……な……」
　彼の口から、呪文は、もはや出てこない。その顔は血の気を失い、引きつっていた。
（嘘だ……！こんなこと、ありえない！ただの脅し文句だったはずじゃ……！本物が出るなんて……！）
　彼の頭の中はパニックで真っ白になった。

　悪霊は伊東と渡辺には、一瞥もくれない。
　ただ、その感情のない瞳で、震える神凪を、じっと見据えていた。
　そして、その声が、チャペルにいる全員の頭の中に直接、響き渡った。

『お前には、その二人を苦しめる権利はない』

　その言葉は二人を救うためのものではなかった。
　それは、自らの獲物を横取りされようとしている、絶対的な捕食者の怒りの声だった。
『彼らの罪を裁くのは、俺だ。彼らの絶望を喰らうのも、俺だ。お前のような、偽物の神が、介在する余地など、ない』

「ひいいいいい！」
　神凪は、ついに、狂ったような悲鳴を上げ、後ずさった。彼は儀式用の杖を放り出し、祭壇から逃げ出そうとした。
　その時、彼の足が、もつれた。彼はバランスを崩し、床に描かれた魔法陣のすぐそばに立てられていた、巨大な燭台に倒れ込んだ。

　ガシャン、という、けたたましい音と共に、燃え盛る蝋燭《ろうそく》が床に散らばる。
　そして、そのうちの一本が、神凪が着ていた、燃えやすい儀式用の衣装の裾に引火した。

　炎は、まるで悪霊の意志を持ったかのように、あっという間に彼の全身を包み込んだ。
「ぎゃああああああああああああ！」
　人間のものとは思えない断末魔の絶叫が、聖なるはずのチャペルに木霊した。
　彼は炎の塊となって、床を転げ回った。

　伊東と渡辺は、目の前で起きている地獄絵図を、ただ、呆然と見ていることしかできなかった。
　彼らが最後の希望を託した男は、今、彼らの目の前で、生きたまま焼かれていく。
　やがて、救急車のサイレンの音が遠くから聞こえてきた。
　しかし、全ては手遅れだった。

　神凪玲泉は搬送先の病院で、全身熱傷により、死亡が確認された。
　彼が詐欺師であったこと、そして、彼が本物の悪霊の怒りを買ったこと。その真実を、知る者は誰もいなかった。

　ただ、伊東と渡辺だけが理解していた。
　自分たちの最後の希望が、完全に断たれたことを。
　そして、鈴木一郎の呪いからは、決して逃れることはできないのだという、絶対的な絶望を。