スキル名【すんごい、おっぱい】なんだけど、これってどうなの！？

波乱の魔王軍、介入編

第39話 帰還と王のすんごい苦悩

《嘆きの海底神殿》からの帰路、私たちの乗る船上は勝利の喜びに満ちていた。
「やったな！ これで『神の枷』は二つとも俺たちの……いや、一つは王国騎士団のだから、競争はまだ五分五分か！」
　ユウキ様が手に入れたサファイアの腕輪を掲げて上機嫌に笑う。

「火山炉に向かった騎士団も、今頃は勝利の祝杯をあげているだろうぜ！」
　ダインさんが自分も早く酒が飲みたいとばかりに豪快に頷いた。

　私もシルヴィアさんも、その言葉に何の疑いも持っていなかった。
　あの勇敢な騎士団が負けるはずがない、と。
　私たちは束の間の平穏と、勝利の達成感に浸っていたのだ。

　しかし、王都ソリスティアの港に降り立った瞬間、その楽観的な空気は一変する。
　私たちを迎えたのは、祝賀の楽団でも歓声を上げる民衆でもなかった。
　街全体が、まるで葬儀のように静まり返り、人々は不安と恐怖に満ちた顔で足早に行き交っている。

「……何か、あったのか？」
　ユウキ様の呟きに誰も答えることはできなかった。

　王城から迎えに来た馬車に乗り込み、私たちが通されたのは玉座の間ではなく、重々しい雰囲気の作戦司令室だった。
　そこにいた国王陛下は数週間前にお会いした時よりも、ずっと老け込んで見えた。

「陛下、ご命令通り、《嘆きの神の枷》を確保いたしました」
　ユウキ様が厳かに腕輪を差し出す。

「……おお……見事だ、勇者よ。聖女よ。よくぞ……よくぞ、成し遂げてくれた……」
　陛下は、その声に、ほとんど力を失っていた。その瞳に浮かぶのは喜びではなく、深い苦悩の色。
「しかし……我々の戦況は……絶望的だ」

　その一言に私たちの心臓が嫌な音を立てて跳ねた。

　陛下が語った火山炉の戦況は凄惨を極めていた。
　三人目の魔将軍――『剛力の魔将軍ブルガロス』。
　その男は知略も魔法も使わない。ただ、山を砕き、大地を割る、圧倒的なまでの「力」で、王国騎士団を蹂躙した。

「近衛騎士団は壊滅状態だ。騎士団長バルトークも深手を負い、残った兵士たちと共に、かろうじて洞窟に立てこもっているが……それも時間の問題だろう」

　その時だった。
　司令室に置かれていた、前線と繋がる魔法の通信水晶が、雑音と共に、か細い光を放った。

『……陛下……！ もはや……これまで……！ ブルガロスは……化け物で……ぐあっ！』

　悲鳴を最後に、その通信は完全に途絶えた。
　司令室は死んだような沈黙に包まれる。

　ダインさんが、こぶしを握りしめ、ギリ、と歯を食いしばる。
　シルヴィアさんの顔から血の気が引いていく。
　ユウキ様は固く唇を結んだまま、何も言わない。

　私の脳裏にはグライフェン砦で私たちを英雄として称え、敬礼してくれた、あの騎士たちの顔が浮かんでいた。
　あの人たちが、今、死んでいっている。

　海底神殿で手に入れた勝利の喜びは、一瞬にして灰になった。
　私たちは自分たちの戦いに勝っただけ。
　戦争は、まだ終わっていない。
　そして、私たちは負けようとしていた。

　誰も、何も言わなかった。
　しかし、その場にいたパーティ全員の心は、次に何をすべきか、固く、決まっていた。