５０代無職、エルフに転生で異世界ざわつく

第一章 エルフの森の試練

第19話 長老への報告

　薬草庫の問題を解決し一息ついた俺たちは、長老エルドレアに報告をするために彼の住居へと向かっていた。俺の腕の中ではすっかり安心しきったルナが満足そうに尻尾を揺らしている。道中、すれ違う村人たちの視線が以前よりも和らいでいるのを感じた。

「この一件、エルドレア様に報告しなければなりませんね」

　ライルがそう言うと、隣を歩くエルンもうなずいた。

「ええ。カインがいなければ、薬草庫の犯人が魔法キツネだったとは気づけなかったでしょう。それに、ただ追い払うのではなく、ルナの傷を治して仲間として迎えるとは……正直、驚きました」

「まあ、ただの盗賊ってわけじゃなかったからな。何か事情があると思ったんだ」

　俺はルナの頭を軽く撫でる。ルナは嬉しそうに目を細め、喉を鳴らした。

　エルドレアの住居は里の中でも一際古い威厳のある佇まいだった。報告へ向かうと、彼は解決の報をすでに察していたかのように俺たちを静かに待ち受けていた。彼は椅子に深く腰掛けながら、興味深げに俺たちを見つめている。

「薬草庫の件、解決したようだな」

「はい。犯人は魔法キツネでしたが、ただの盗みではありませんでした。傷ついていて、治療のために薬草を必要としていたのです」

　エルドレアは眉をわずかに上げた。

「ふむ……それで、その魔法キツネとやらはどうした？」

「ここにいます」

　俺はルナを腕に抱き上げて見せると、ルナはエルドレアに向かって軽く鼻を鳴らした。その仕草はまるで挨拶をするかのようだった。

「……珍しいな。魔法キツネは警戒心が強く、懐くことは少ないと聞くが」

「ルナは賢いんです。それに自分を助けてくれた者をちゃんと理解しています」

　エルドレアはじっとルナを見つめ、しばらく考え込んだ。その沈黙は俺の行動を吟味しているようだった。やがて、彼はゆっくりとうなずく。

「なるほどな。森のものを盗んだ獣に慈悲をかけたか。普通ならば、愚かな感傷だと断じるところだ。……だが、結果として問題は解決し、新たな争いも生まれなかった。貴殿のやり方は我らの常識とは異なるが……一つの答えではあるのだろう」

　彼の言葉に俺は軽く息をついた。どうやら、俺のやり方を受け入れてくれたらしい。

「ありがとうございます。これからも、この森のためにできることを考えます」

「ふむ、ならば、お前に次の試練を与えよう」

「試練……？」

「そうだ。民の悩みを一つ解決しただけではまだ足りん。貴殿にはこのエルフェンリートの森そのものと向き合ってもらう必要がある。森の掟と歴史を学び、それを守る力を示してもらわねばならん」

　俺はその言葉を静かに噛み締めた。これは俺がこの森の一員として生きる覚悟を問われているのだ。

「わかりました。俺はこの森で生きる。その覚悟を次の試練で示します」

　エルドレアの目が鋭く、しかしどこか満足げに光った。

「よかろう。では明朝、アクレアの森へ向かう準備をせよ。そこが次なる試練の舞台だ」

　こうして、俺の「第三段階」の試練は新たな局面を迎えようとしていた。
　住居を出た後、俺は思わず肩をすくめ、天を仰いだ。

「……試練、試練って、こっち （異世界）へ来てから試練ばっかりじゃないか？」

　転生前の俺は社会に必要とされていなかった。それが今ではこんなにも多くの試練を与えられ、期待されている。

「仕方ないですよ」

　エルンが隣でくすりと笑う。

「エルフの社会で信用を得るには試練を乗り越え続けるしかないのです」

「ったく、エルフってのは本当に試練好きな種族だな……」

　そうぼやきながらも、俺は心のどこかで、次なる挑戦にわくわくしている自分を感じていた。