５０代無職、エルフに転生で異世界ざわつく

第一章 エルフの森の試練

第23話 追跡者の影

　謎のエルフと遭遇した翌朝、俺は再びアクレアの森の奥へと足を進めていた。昨夜の出来事が、頭から離れない。

（「この森が試練としてお前に何を課すか、見届けさせてもらう」……か。一体、何者だったんだ？　エルドレアが差し向けた監視役か、それとも……）

　俺は警戒を強めながら慎重に進んだ。この森の空気は昨日よりもさらに重く、冷たく感じられる。歩きながら、俺は少しずつ周囲の気配を探ることを意識し始めた。この森で無警戒でいることはあまりにも危険だ。

　森の奥へと進むうち、ふと異様な静けさに気づいた。風が止み、鳥のさえずりさえも聞こえない。不自然な沈黙だった。

（また何かがいる……しかも、今度は近い）

　俺は身を低くし、巨大な木の陰に身を潜めた。そして、注意深く周囲を見渡す。

　すると、木々の間に再び昨夜のエルフの姿があった。
　だが、今度は一人ではない。彼の背後にはもう一つの影。同じくエルフのようだったが、その雰囲気は明らかに違う。鋭い目つきに贅肉のない引き締まった体。身につけた軽装の革鎧は動きやすさを重視した戦闘向きのものだ。彼らは何かを探しているように慎重に周囲を見回していた。

（何を探しているんだ……まさか、俺か？）

　俺が観察していると、突然、その戦士風のエルフが鋭い視線をこちらに向けた。

（バレたか！？）

　とっさに身を隠したが、もう遅い。明らかにこちらを探るような動きを見せている。

『お前の立場を明確にする時かもしれんぞ』

　カイランの声が冷静に告げる。

（……そうみたいだな）

　俺は静かにナイフを握りしめ、ゆっくりと立ち上がった。

「……お前たちは何者だ？　俺をつけていたのか？」

　俺の声に二人のエルフが動きを止めた。そして、ゆっくりとこちらに歩み寄ってくる。

「この森を見慣れぬ顔が歩いていると聞いてな。どこから来た？」

「俺はカイン。エルドレア様の命により、試練を受けている最中だ」

　俺がそう答えると、戦士風のエルフが疑念を込めて眉をひそめた。

「エルドレア様の試練だと？　我ら森の守護人に、そのような報せは届いていない。貴様、カインと言ったな。聞いたことの無い名だ」

「俺は……元はエルフェンリートの者ではない。だが、今は賢者の候補者として、この森に認められようとしている者だ」

　二人のエルフはしばらく俺を観察していたが、やがて昨夜のエルフが静かにうなずいた。

「なるほどな……。その言葉が真実かどうか、今すぐ確かめさせてもらおう」

　彼はそう言うと、一歩前へと踏み出し、腰の短剣を抜いた。鋭い銀の刃が森の薄暗い光を浴びて冷たく輝く。

「ここで戦うつもりか？」

「違う。ただ、お前の実力を見たいだけだ。試練を受けているというのなら、この聖なる森を歩くに値する力を持っているはずだろう？」

　俺は一瞬考えた。ここで引けば、偽物として排除されるだけか。

『逃げ道はないようだな。やるしかない』

（……そうだな）

　俺は深呼吸し、足をしっかりと地面に据えた。ナイフを抜くと同時に目の前のエルフが構えを取る。

「手加減はしない。来い！」

　その言葉と共に戦いが始まった。獣との戦いを思い出し、俺はまず防御に徹することを決めた。相手の動きをじっくりと観察し、その剣筋を見極める。無駄に動かず、相手の出方を待つ。

　相手は軽く踏み込み、試すように斬りかかってきた。俺は最小限の動きでそれを避け、間合いを保つ。

（速いし、動きに迷いがない。熟練の戦士だ……。だが、だからこそ、癖があるはずだ）

　俺は息を整えながら、ひたすら相手の動きを読み、次の一手を探った。
　木霊する剣戟の音は、俺がこの森で生きる資格があるのかを問う、過酷な審判の鐘のようだった。