５０代無職、エルフに転生で異世界ざわつく

第二章 ロルディアの影

第31話 カイランの遺志

　小川沿いの静かな林を歩きながら、俺たちは先の目的地について話し合っていた。

「まずはここ。ロルディア王国の交易都市が最適ね」

　エルンが地図を指差す。

「この街は複数の種族が集う中立都市。エルフやドワーフ、魔法使いも珍しくないわ」

「俺たちみたいな追放者でも、居場所が作れるかもしれないってわけか」

「ええ。情報も手に入るし、装備や魔導具の補充もできる」

　なるほど。旅において、最初の拠点としては申し分ない。だが——。

「……なあ、エルン」

「何？」

　歩きながら、俺はふと口を開く。

「エルンはカイランのことを、どこまで知ってるんだ？」

「彼は私たちエルフの中でも異質だったわ。常に孤独で、知を求めていた。森の教えや伝統に縛られず、もっと広い世界を見ていた……でも、時にそれは異端と呼ばれたの」

「異端……か」

　俺の中に眠るカイラン——かつての偉大な賢者の魂は今も共にある。
　魔法の基本から応用、思考の指針まで。数多くの知識と経験をもって、俺に語りかけてくる存在。
　だが、肝心なカイランその人についてはまだ知らないことばかりだ。

　考えを巡らせていると、俺の思考の中に声が響いた。

『……探るのか、お前は』

「カイラン……」

　俺は心の中で語りかける。

『私のことなど気にせず進めばいい。お前にはお前の道がある』

「だとしても、知っておきたいんだ。……お前が何を信じて生きていたのか。なぜ、俺に身体を託したのか」

　少しの沈黙の後、カイランは低く笑った。

『……お前のような人間が私を理解しようとする日が来るとはな』

『だが、それも悪くはない。……いずれ話す時が来るだろう』

　その言葉に俺はわずかに微笑んだ。
　カイランとの距離がほんの少し近づいた気がした。

「カイン……？」

　隣でエルンが俺の様子をうかがっている。

「大丈夫だ。心の中の同居人と話していた」

「……本当に、妙な関係ね」

「でも、嫌いじゃないだろ？」

「……ふふ、否定はしないわ」

　そんな会話が交わされたとき——ルナが突然耳をぴくりと動かした。

「……人、いる。さっきから、ずっと……」

「またか」

　俺たちはすぐに歩調を緩め、さりげなく周囲を確認する。街道から少し離れた林の中、遠くで影が動いた。

「追跡者かもしれない。行動を読まれているわね」

「なら……こちらから動くか」

　俺は森の奥、起伏のある地形へと視線を移す。

「ルナ、木の上に隠れて。気配の強い方角を見ていてくれ」

「わかった……」

　ルナは軽やかに木を登っていく。
　一方、俺とエルンは森の斜面に身を伏せ、敵が現れるのを待った。葉擦はずれの音、風の流れ、獣の気配……そのすべてを感じながら、緊張の中で静かに呼吸を整える。そして——。

「……いた」

　茂みを抜けて姿を現したのは獣革を纏った男二人。
　その目は鋭く、腰の短剣に手をかけている。とても話し合いで済むような気配ではない。

「……やっぱり仕掛けにきたか」

　俺は腰の短剣を引き抜いて構えた。

　次の瞬間、男の一人が俺たちに向かって踏み出してきた——。