５０代無職、エルフに転生で異世界ざわつく

第二章 ロルディアの影

第38話 揺れる護衛任務

　再び街道に戻った俺たちは、まだ残る殺気に神経を尖らせながら商隊へと合流した。
　だが、俺たちを迎えたのは安堵の声ではなかった。そこにあったのは――皮膚が粟立つような、冷たい沈黙だった

「お、おい……あいつら無事で戻ってきたぞ……」

「嘘だろ……。いや、それより……さっきの敵、あいつらのこと狙ってたんじゃ……？」

　従者たちのひそひそ話が、風に乗って耳に届く。
　彼らの視線があからさまに変わっていた。数時間前までは頼れる護衛に向けられていた尊敬の眼差しが、今は疫病神を見るような、恐れと忌避の混じったものに変質している。

「戻ったぞ」

　俺は努めて平静を装い、短く告げて馬車に近づいた。
　商人ハインズがビクリと肩を震わせ、引きつった笑みを浮かべる。

「……あ、ああ。無事で、なによりだ」

　言葉とは裏腹に、彼が一歩、無意識に後ずさったのを俺は見逃さなかった。
　その目は「よかった」とは言っていない。「なぜ戻ってきた （リスクを持ち帰ってきた）」と語っている。

「敵は姿を消した。だが次があるかもしれない」

　俺は馬車の周囲を一瞥して続けた。

「すぐに出発した方がいい。ここに長居するのは危険だ」

「……わ、わかった。すぐに出そう」

　ハインズは俺と目を合わせようともせず、逃げるように馬車へと駆け上がった。

　馬車が軋んだ音を立てて動き出す。その道中は、針の筵むしろだった。
　従者たちは堅く口を閉ざし、俺たちが近づくと露骨に視線を逸らす。雑談の一つもない、重苦しい空気が隊列を包み込む。

「……分かりやすいほど避けられてるな」

　俺は苦笑混じりに、誰に聞かせるでもなくつぶやいた。
　前の世界でも経験した、あの感覚だ。組織にとって不要、あるいは有害とみなされた瞬間に向けられる、冷徹な排除の空気。

「まあ、当然といえば当然ね」

　エルンは淡々と、しかし少しだけ寂しげに答える。

「護衛として雇ったはずが、かえって危険を呼び寄せる火種だったのだもの。彼らにとっては、私たちはもう守り神じゃなくて、死神に見えているわ」

「でも、カイン、わるくない……！」

　ルナが小さな牙を剥き出しにして、抗議の声を上げた。鼻を鳴らし、商隊の方を睨みつけている。

「よくないにおい、する。怖がってる、嫌がってる……あいつらが、わるい……」

　ルナには分かるのだ。人間が発する悪意や拒絶の感情が、臭いとなって。
　俺たちのために怒ってくれるその姿に、ささくれ立った心が少しだけ救われた気がした。

「……ありがとうな、ルナ。俺たちはただ、必死に生きてるだけなのにな」

　やがて、森の木々が開け、目的地であるノルハイム村の集落が視界に入った。

「ついた……か」

　ハインズが安堵のため息を漏らし、馬車が停止する。
　村の入り口に着くや否や、従者たちは逃げるように荷解きを始めた。
　一刻も早く、この任務、いや、俺たちとの関係を終わらせたいという焦りが透けて見える。

　俺はハインズに歩み寄った。

「ここまでが依頼だったはずだ。問題なければ、ギルドへの完了報告と報酬を頼む」

「……ああ、そうだな。約束の額だ」

　ハインズは革袋を素早く俺に押し付けた。指先が触れることすら避けるような手つきだった。

「今回の件、ロルディアに戻ったら、俺からギルドに詳しく報告しておく。今後の対策も必要だしな」

「……ああ。考えておくよ」

　ハインズは目を伏せたまま、曖昧に濁した。
　「考えておく」――それは、もう関わりたくないという拒絶の定型句だ。ギルドへの報告すら、俺たちとの関わりが深くなるのを恐れて避けるかもしれない。

　俺たちは命を懸けて守った。護衛の務めは果たした。にもかかわらず、最後に向けられたのは感謝の握手ではなく――背中だった。

「……変わったな」

　俺は足早に去っていく馬車を見送りながらつぶやく。

「ええ。私たちの立場がね」

　エルンもまた、厳しい瞳でその背中を見つめていた。

「噂は広まるわ。このままだと、ギルドの中でも私たちの立ち位置が微妙になるかもしれない。『呪われたパーティ』なんて呼ばれてね」

「わかってる。だからこそ……」

　俺は拳を強く握りしめた。このまま泣き寝入りするつもりはない。

「この状況の裏に何があるのかを突き止めたい。でないと、俺たちに安息はないだろう？」

　エルンがうなずく。

「敵の動きは明らかだった。目的は私たち……エルフの身柄」

「しかも、笛一つで撤退した。誰かが指揮しているんだ」

「狩られてる……そんな感じ……」

　ルナの声が不安げに風に溶けた。

　見えない檻が少しずつ俺たちを囲い込もうとしている。その不安が俺の心をざわつかせ続けた。