５０代無職、エルフに転生で異世界ざわつく

第二章 ロルディアの影

第47話 迫る影の手

　フェルシアの里を後にし、俺たちはヘルムガルド廃村へ向かっていた。森を抜ける道はまだ穏やかで、木々の間から差し込む朝陽が旅路を照らしている。背後でリゼリアが手を振り、「気をつけて」と見送っていた。

「ヘルムガルド廃村か……」

　俺は小さくつぶやく。

「未知の闇の魔術の痕跡が残っているって話だったわね」

　エルンが横で歩きながら答える。

「そうだ。それにエルフたちが誘拐された事件も絡んでいる。調査を進めれば、何か手がかりが得られるかもしれない」

　俺は視線を前へ向けた。セリスが興味深そうに問いかける。

「カイン殿、闇の魔術とは具体的にはどんなものなのですか？」

「俺にも詳しいことは分からない。だが……魔力の流れや精霊の加護を無視し、生命力を直接削るような術式だったと、カイランの記憶にはある。普通の魔法とは根本的に違うんだろうな」

「……それは恐ろしいですね」

　セリスの表情が少し曇る。

　俺はうなずきながら、森の奥へと進んでいく。だが、その途中、ルナが突然耳をピンと立てた。

「カイン……キケン。だれか、ついてくる」

　ルナの警告に俺たちは足を止める。

「本当か？」

　俺は周囲を見渡す。しかし、森は静まり返っている。小鳥のさえずりも、虫の鳴き声もない。まるで森全体が何かを警戒しているかのようだった。

「……気配はする。でも、よくわからない……」

　ルナは不安げに鼻を鳴らす。

「気のせいじゃないわね。この森に生きる者なら、もっと自然に溶け込んでいるはずよ」

　エルンも警戒を強める。

　俺も目を細めて周囲を見渡すが、敵らしき姿は見えない。

「足を速めよう。ヘルムガルドに着く前に、こっちの動きを読まれたくない」

　俺たちは先を急ぐことにした。

＊＊＊

　一方、森の奥。黒装束の男たちが木々の陰に潜みながら、俺たちを追っていた。

「やはり奴らはヘルムガルドへ向かっている……」

　男たちの中でリーダー格の者が静かにつぶやく。

「報告通り、カインというエルフが行動を起こしたか」

「どうする？　今襲うか？」

　仲間の一人が問う。

「いや、まだだ。奴には精霊の加護を持つ獣がついている。あの魔法キツネがいる限り、下手に動くと感知される。まずは奴らを十分に疲れさせてから仕掛ける」

　影を纏った男たちは静かに潜みながら、獲物を狙う狼のように機会をうかがっていた。

＊＊＊

　夜が訪れた。
　俺たちは森の開けた場所に小さな野営地を作ることにした。周囲が木々に覆われており、風を避けるには都合が良い。

「ここなら少しは安全ね」

　エルンが周囲を確認しながらつぶやく。

「それでも、警戒は怠らないようにしないとな」

　俺は火を焚きながら、周囲にいくつか罠を仕掛けた。

「ルナ、お前の感覚を頼りにしてもいいか？」

　俺はルナの頭を撫でる。

「まかせて……カイン」

　ルナは目を細めながら、小さく鳴いた。

　夜が更けるにつれ、森の中は静寂に包まれていった。しかし、ルナはずっと耳を立てて警戒を続けている。

　そして——。

「カイン……やっぱり、いる」

　ルナが低く唸った。俺たちは即座に身構える。その瞬間、影がゆらめき、結界のような魔法が張られた。

「これは……！？」

　俺は剣を構え直した。

「闇魔法の結界よ！　こっちの動きを封じるつもりね！」

　エルンが即座に察知する。影の中から黒いフードを被った者たちが現れた。

「……見つかったか」

「ようこそ、エルフの冒険者カインよ。我らが主は貴様を歓迎すると言っているぞ」

「主？」

　俺は眉をひそめる。

「まさか……ヴァルディスの手先！？」

　エルンが鋭く叫ぶ。
　影を纏った男たちは答えず、静かにナイフを抜いた。そして、一斉に俺たちへと襲いかかる——。
　セリスが素早く反応し、剣を抜いて敵の斬撃を受け止める。

「ふんっ！」

「カイン、やるわよ！」

　エルンが風魔法を展開する。

「疾風の精霊シルフィードよ！　我が魔力を代償とし闇を切り裂け——烈風の刃ウィンドカッター！」

　鋭い風が影の結界を切り裂き、封じ込められかけていた俺の動きを解放する。

「助かった！」

　俺は剣を振るいながら魔法を発動する。

「ウンディーヴァよ、蒼き閃光を放ち、影を断て——蒼閃そうせん！」

　俺の手から蒼く輝く刃が放たれ、影の男の一人を吹き飛ばした。

「クッ……奴の力は本物か……！」

　怯んだ男たちは後退し始める。

「引くぞ。今は分が悪い」

　彼らは素早く撤退し、森の奥へと姿を消した。

「……なんとか撃退したな」

　俺は息を整えながらつぶやいた。

「でも、彼らが何を目的としているのか……」

　セリスが俺に不安げな視線を送る。

「グレイヴナー伯爵が俺たちに刺客を送り込んできたのかもしれないな」

　そう言って俺は剣を収めた。

　エルンも険しい表情を浮かべる。

「とにかく、明日ヘルムガルドへ向かう前に、もう一度計画を練り直そう」

　俺は焚き火を見つめながら言った。

「カイン……あそこ、あぶない気がする……」

　ルナはその場に座り込み、じっと森の奥を見つめていた。

　暗闇と静寂の中、森の奥で何かが動く気配を感じる。
　俺たちは警戒を解けぬまま、眠れぬ夜を過ごすことになるだろう。
　夜風が吹き抜け、心の中にざわめきが広がっていった――。