５０代無職、エルフに転生で異世界ざわつく

第二章 ロルディアの影

第50話 王子の招待

　ロルディアの王城。その中庭を囲む回廊にエルフのローブをまとった俺とエルン、そしてルナが立っていた。

「カイン、きんちょう……してる？」

　ルナがローブの裾を小さく引っ張る。

「まぁな。王子様と話すなんて、生まれて初めてだ」

　エルンは俺の隣で静かに微笑む。

「レオンハルト殿下は王族の中でも良識あるお方。無用な心配はいりませんよ」

　そう言われても、やはり胸の奥はざわついていた。俺の過去はただの５０代無職。異世界に転生してからも、試練と戦いと陰謀の連続。ようやくこうして王族に会える立場になったのだが、緊張しないはずがない。

　やがて、扉が開く。
　奥から現れたのは若くも落ち着いた雰囲気を持つ美男子だった。肩まで伸びた金髪に青い瞳。騎士のような礼服の下には剣士としての鍛錬が感じられる体格。——ロルディア王国、第二王子レオンハルト・ロルディア殿下。

「ようこそ、ロルディアへ。賢者カイン殿——いえ、あなたの意志で名乗った名だと伺っています」

　王子のまっすぐな瞳に俺は一礼を返す。

「カインと申します。このような場をいただき、光栄です」

　王子が席を勧め、俺たちは椅子に腰を下ろした。

「まずは礼を。あなた方がもたらしたエルフ誘拐事件の証拠、確かに拝見しました。我が国に潜む闇の一端を、あなたが明らかにしてくれたことに感謝を」

　俺は鞄からエルフェンリートの森で手に入れた書簡と奴らの魔法道具の欠片を取り出した。

「この術具は影の魔法を媒介する装置。操っていたのは恐らくヴァルディスという存在です。奴は不死化の魔術の完成を目指し、エルフの命を糧としている。見過ごせない存在です」

　レオンハルトは真剣な眼差しでうなずいた。

「……聞き及ぶ限り、これは国家を脅かす脅威だ。ゆえに王家として対処せねばなるまい。だが、私は王太子ではない。この問題に私兵を動かすには手続きを要する」

「手続きが整うまでの間に犠牲が増える可能性もあります」

　エルンの言葉に王子はうなずいた。

「だからこそ——私はギルドマスター・ヴェルナーに討伐の全権を委ねる」

　その名を聞いて俺は顔を上げた。

「ヴェルナーさんに……？」

「ええ。彼は我が師でもあり、王都の守護にも力を尽くしてくれた人物。彼ならば最善の策を立ててくれるはず。もちろん、カイン殿の協力も仰ぎたい」

「……喜んで。俺も、ここで見て見ぬふりはできません」

「感謝する。あなたに頼るのは他でもない。かつての賢者の影にすがるためではなく——あなたという『個』に力があると信じているからです」

　その言葉に俺の中の何かが静かに震えた。

　＊＊＊

　その日の夕刻。

　俺たちはギルドの作戦室へと案内された。そこにはヴェルナーがギルドの幹部たちを集めていた。

「よく来たな、カイン。殿下からすべて聞いている。お前たちの勇気と証拠に敬意を表する」
「こちらこそ、討伐の指揮を受けてくださり感謝します」

　ヴェルナーは壁の地図を指し示す。そこにはいくつかの廃村や隠しルートが記されていた。

「敵の本拠地はロルディア西方のヘルムガルド廃村の付近にあると睨んでいる。そして今回の作戦は、こちらから『餌えさ』を差し出すことで、ヴァルディス本人をおびき出す」

　『餌えさ』という言葉にルナが不安げに鳴いた。

「……餌って、まさか」

「ああ。若き戦士セリスを捕らえたエルフとして偽装し、奴に届けさせる。ヴァルディスの手口は自ら実験対象を選び、術具を使う。必ず本人が出てくるはずだ」

　俺は作戦の意味を悟った。

「セリスが……おとりになるってことか？」

「本人が志願した。彼女にしかできない役目だと分かっているからこそな」

　ヴェルナーは続けた。

「もちろん、護衛や伏兵は万全を期す。作戦当日はカイン、お前にも前線に立ってもらう。お前の魔力と判断力は討伐の鍵になる」

「……了解した。全力でやらせてもらう」

　そう答えながらも、胸の奥にわずかな不安が残る。

（奴が現れたとき、果たして……勝てるのか？）

　しかし——。

「カイン、だいじょうぶ……ルナ、いっしょ」

　ルナのその声に背中を押された気がした。

　静かに進む討伐作戦の準備。その先に待つのはヴァルディスの討伐か、それとも——。
　ざわつく街の空気が何かを予感しているようだった。