５０代無職、エルフに転生で異世界ざわつく

第三章 戦王の咆哮

第82話 静けさのなかの報せ

　グロム・ザルガス率いる獣魔族の撤退から一夜。俺たちは戦略拠点を後にし、ドワーフ都市グラムベルクへと向かっていた。

　勝利の余韻と深い疲労が身体に残るなか、荷車に揺られて進む道すがら、セリスがふと空を見上げた。

「雲が、昨日よりも高く感じます」

　そのつぶやきに、ルナが元気よく微笑みながら応えた。

「そりゃそうだよー！　勝ったんだから！」

　エルンも静かにうなずき、笑みを浮かべる。

「でも、グラムベルクに着いたら、ちゃんと休まないとね。みんな、かなり消耗してるから」

　俺は目を細めながら、仲間たちを見回した。セリスの肩には疲労がにじみ、エルンやルナは眠たそうにしている。
　それでも、誰の表情にも満ち足りた達成感が浮かんでいた。

　グラムベルクの門が見えたとき、門兵たちが息を呑むように顔を上げた。

「おおっ……お戻りになったぞ！」
「カイン様たちがご無事で……！」

　程なくして、ギルド職員やロルディア軍の伝令が駆け出し、戦果が正式に報告される。
　冒険者ギルドのホールはカインたちの勝利の噂で賑わっていた。

「やったな……」
「あのグロムを退けるなんて、本当に……」
「本物の英雄ってやつだ」

　俺たちはそのままギルド手配の治療室へと案内され、エルンとセリスは軽傷の手当てを、俺は魔力の反動を回復する施術を受ける。

　処置の終わった部屋で、ルナは俺の隣で丸くなり、満足そうに眠っていた。

　その夕刻、鍛冶王バルグラス・アイアンハートが訪れた。鍛冶装束のまま現れたその姿は王である前に職人としての気迫を湛えていた。

「カインよ。よくぞ帰ってきた。獣魔族の王を退けたというのは紛れもない事実だな？」

「はい。皆のおかげで、何とか……」

　俺の傍かたわらでセリスが頭を下げる。

「ここで鍛えて頂いた『風哭ふうこく』、本当に助けになりました」

　バルグラスは大きくうなずき、満足げに笑った。

「ならばこそ、鍛冶王として誇らしい。お前たちの武具が歴史を刻んだ。それが何よりの誉れよ」

　バルグラスはそのままギルドへと戻っていったが、その背には確かな信頼が刻まれていた。

　＊＊＊

　その頃。

　ネフィラは戦場から撤退したのち、魔族の隠れ里の一室で静かに座していた。蝋燭の火がちらちらと揺れ、彼女の顔に深い影を落としている。

「……まさか、グロムが退けられるなんて」

　誰に言うでもなくつぶやいたその声には悔しさと苛立ちが滲んでいた。

「せっかく彼を動かしたというのに……あれほどの戦力でも足りなかったとは。やはりカイン……」

　手元の杯に指がかかる。だが飲むことはなく、ただ魔力のこもった瞳で火を見つめていた。

「愚かではない。だが、侮ってもいけない。次は——」

　彼女の中で、次なる策が静かに形を成していた。

　＊＊＊

　やがて、グロム・ザルガスが退けられたという報せは、人間領、そしてエルフ領へと広まっていった。

　ロルディアの都市では「獣魔族の襲撃を防いだ英雄」としてカインたちの名が賞賛され、冒険者たちは新たな伝説の誕生に沸いた。

　一方、エルフの森でもまた、ざわつきが広がっていた。

「……彼らを追放したのは、やはり間違いだったのでは？」

　穏健派の者たちがそう囁ささやくと、ヴィンドール派の中からすかさず反論の声が上がる。

「いや、カインが動けば争いが起こる。あの者は災いを引き寄せる。追放は妥当だった」

　森の中で意見は交錯し、静かなる対立の火種が再び灯りつつあった。
　戦いは終わった。しかし、それは新たな波紋の始まりだった。