５０代無職、エルフに転生で異世界ざわつく

第四章 双冠の英雄

第88話 静かな器、揺るがぬ芯

　門を抜け、広場に足を踏み入れたとき、聞き覚えのある声が響いた。

「双冠そうかんの英雄様のお越しですわね」

　声の主は、やはりリゼリアだった。
　ローブの裾を風に揺らしながら、ゆっくりとこちらへ歩み寄ってくる。

　エルンが一歩前に出る。

「リゼリア……またよろしくね」

「あなたも無事でよかったわ、エルン。……少し大人びた顔になったかしら」

　二人は自然と笑みを交わす。親友同士の再会——そこには時間の隔たりなど存在しないように見えた。

　リゼリアの視線が俺に向けられる。

「そして、あなたも……カイン」

「突然の訪問で申し訳ない。今、少しだけ……あなたに話をしたくて来たんだ」

「歓迎します。あなたが来てくれて嬉しい。そう心から思っていますよ」

　その言葉に俺の胸の奥が少しだけ熱くなった。

　フェルシアの里はあの日と同じように優しかった。そして今も、俺たちに場所を与えてくれようとしていた。

　リゼリアに案内され、俺たちは集会所の一室へと通された。木の温もりに包まれた室内にはハーブと石鹸のほのかな香りが漂っている。

「グロム・ザルガスを退けたと聞きました。……信じられない話かもしれませんが、私、あなたがこの地へ戻ってくる気がしていたのです」

　リゼリアはそう言ってから、こちらをまっすぐ見据えて口を開く。

「カイン。お願いがあります。この里の長をあなたに任せたいのです」

「……え？」

　まさかそんな言葉が飛び出してくるとは思わず、俺は思わず聞き返した。

「フェルシアは外との関係がこれから急速に広がります。精霊の加護も薄れ、魔族の気配も徐々に近づいてきている。だからこそ、この地をまとめ、導いていける者が必要なのです」

「……でも、それは……」

　俺は少し言葉を詰まらせる。
　リゼリアの真剣な眼差しを前にしても、即答することはできなかった。

「俺はまだこの里に何の貢献もしてない。ただの通りすがりだ。そんな俺がいきなり『長』なんて立場に就いて、誰が納得する？」

「あなたが、そうやって一歩引けるからこそ、私は託したいと思うのです」

　それでも、俺は首を振った。

「今のままじゃ、俺自身が納得できない。まずは一人の住人としてこの里に関わりたい。役割じゃなく、信頼を得てからだ。それが筋ってやつだと思うんだ」

　沈黙が続いた。だが、重苦しさはなかった。
　リゼリアは目を細め、やがて静かにうなずいた。

「……わかりました。では、あなたを『協力者』として迎え入れましょう。いずれ、そのときが来れば、また改めてお話ししましょう」

「感謝します。任せてください。俺にできることなら何でもやります」

　そう言うと、ルナが元気よく手を挙げた。

「ルナはお菓子屋さんになる！　子どもたちにふわふわのケーキを食べさせたい！」

「ふふ、素敵な目標ですね。きっと喜ばれますよ」

　リゼリアが笑うと、ルナもにっこり笑い返した。
　こうして、俺たちはこの地に迎え入れられた。

　それから数時間後、リゼリアの案内で俺たちがこれから使う家を見に行った。
　小川沿いにある一軒家。古いが丁寧に手入れされた木の造りで、玄関先には鉢植えの花が咲いている。暖炉もあり、水も清らか。何より、窓から差し込む光が、どこか懐かしさを感じさせた。

「元は薬師夫婦が暮らしていた家です。今は空いていますから自由に使ってください」

　俺は静かにうなずいた。

「……ここなら落ち着いて暮らせそうだ」

　背後でエルンが、「ちょうどいいですね」と優しく微笑み、ルナが「わあ、窓が大きいー！」とはしゃいでいた。

　剣も魔法もいらない時間。
　守るための力ではなく、誰かと笑って暮らすための力。
　そういうものをここで育てていけるかもしれない。

　俺は扉の前に立ち、深く息を吸い込んだ。

「——ただいま」

　まだ誰もいない家にそう告げると、柔らかな風が一陣、俺たちの足元をすり抜けていった。