５０代無職、エルフに転生で異世界ざわつく

第四章 双冠の英雄

第94話 眠りの檻

「白い服の人、また出たんだよ」

　広場の片隅で、子どもたちが小声で騒いでいた。
　焚き火の残り香の中、俺は耳を傾けながら木片を削っていた。

「ねえ、ルナちゃん。ボクたちが見たの、本当だよね？」

「……うん、たぶん。あのときも、木の影でスッて消えたの」

　ルナは妙に静かな声でうなずいていた。いつものような元気がない。顔色も少し悪い。
　俺は木片を置いて立ち上がり、彼女の隣に腰を下ろした。

「ルナ、どうした？　なんか元気ないな」

「……ねむいの」

「寝不足か？」

「ううん……ちゃんと寝てる。でも、朝起きても、まだ眠い。頭がふわふわして……」

　そう言って、ルナは自分の腕に顔をうずめた。普段の彼女なら、今の時間は走り回っているはずだ。
　エルンも珍しく、朝からあくびを何度もしていた。「少し夢見が悪くて……」と言っていたが、どこか様子が変だった。

（……二人とも、少し疲れてるだけか？　それとも――）

　俺の胸にわずかな警戒が芽生え始めていた。

　＊＊＊

　その夜。
　俺たちはいつものように三人で夕食を囲んでいた。温かいスープの香りが部屋を満たし、ルナは一口食べたあと、眠そうに目をこすっていた。

「今日は早めに寝る？」

「……うん」

「エルンは？」

「……ええ。なんだか体が重くて、少し休みたい気分です」

　俺はうなずき、二人をそれぞれの布団へと送り出した。
　薪をくべ直し、家の灯りを落とす頃には静かな寝息が聞こえていた。

　俺も寝ようかと床につきかけたとき、不意に背中に冷たい感覚が走った。

　――違和感。

　空間のひずみとも、気配の変化とも違う、説明し難い感触。
　俺はそっと立ち上がり、ルナとエルンの部屋の様子を見に行った。
　布団は整っている。二人とも穏やかな寝顔。……のはずだった。

　＊＊＊

　朝。
　朝日が差し込む頃になっても、二人は起きてこなかった。

「……エルン？　ルナ？」

　呼びかけても反応はない。体を軽く揺さぶっても、ぴくりともしない。息はしている。顔色も悪くない。熱もない。けれど、まるで魂だけが別の場所に行ってしまったかのように、二人とも眠り続けていた。

（なんだ……これは）

　俺の胸が強く脈打つ。

　俺は緊急でリゼリアを呼び、状況を説明した。彼女はすぐに応じ、二人を診たが――。

「……魔力の乱れも、外部からの侵入の痕跡も見当たりません」

「でも、意識が戻らない。目も開かない。……原因は？」

　リゼリアはわずかに眉を寄せた。

「わかりません。これは……通常の眠りとも、精神的な昏睡とも違います」

　俺は拳を握った。ただの過労でも、風邪でもない。何か見えない力が作用している。それだけは確かだった。

（こんな時……何をすればいい？）

　俺の中で静かに声が響いた。

『焦るな、カイン』

　カイラン――俺と一つになった『かつての賢者』の意識。戦場でも幾度となく支えてくれた、もう一人の自分とも言える存在。

（……頼む。わからないんだ。どうしたらいい？）

『少し考えてみるがいい。外的な痕跡がないのに意識だけが閉ざされる。眠りが支配されているとすれば可能性はひとつ』

「夢魔族ナイトメア……の眷属か！？」

『ああ。彼らは直接的な攻撃ではなく、精神の隙間に入り込む。対象が眠っているあいだに夢を媒介として心を絡め取り、抜け出せなくさせる』

「だから魔力干渉の痕跡が残っていなかったのか……」

『そうだ。精神内部からの侵食は外からの治療が効きにくい。だからこそ相性の良い魔法が必要になる』

「相性の良い……魔法？」

『光だ、カイン。夢魔族ナイトメアの眷属は闇と幻を操る。それに対抗するのは浄化と覚醒をもたらす光の魔法だ。お前はこれまで水魔法を中心に力を伸ばしてきたが、お前の魂の本質は水のような柔軟性だけでなく、闇を祓う光の資質も併せ持っている。だからこそ、私の身体もお前を選んだのかもしれん。光の精霊――ルミナの力を借り、お前自身の光を信じろ』

　俺はぐっと拳を握った。

（よし、それなら――）

『待て』

　カイランの声が静かに遮った。

『やみくもに光を放っても、効果があるとは限らない。精神干渉の深さ、夢の重さ、それらが術式の通り道を変えることもある』

「……じゃあ、どうする？」

『まずはあの二人の状態をもっと詳しく調べることだ。夢の深度、魂の引かれ方、魔力の変質、肉体との反応……すべてを確認してから光の魔法を展開しろ。相手が見えない以上、慎重に構えなければならん』

「……わかった」

　俺は深く息を吐いた。焦るな、手段はある。だが、一手間違えば取り返しがつかない。

（光の魔法……俺に扱えるのか？）

『お前ならできる。私の記憶は残っている。詠唱も、術式も、精霊との交信も。お前が本気で光を望むならルミナも応えてくれるはずだ』

　その声に心の奥がすっと静まった。大丈夫だ。俺は一人じゃない。

　その日、俺は二人の枕元に座り、一晩中様子を見守った。

　エルンの額に浮かぶかすかな汗。
　ルナの唇が小さく震える寝息。
　どちらも、何かを夢の中で見ている。けれど、目を覚ますことはない。

（絶対に連れ戻す）

　その決意だけを胸に俺は夜明けを迎えた。