５０代無職、エルフに転生で異世界ざわつく

第六章 ロルディアの動乱

第134話 闇の残滓、揺らぐ心

　『地穿熱泉グラウンド・ゲイザー』の余波に濡れたネフィラが、闇の中から引きずり出されたように現れた。彼女は膝をつき、顔を上げたままこちらを睨みつけていた。

　まだ何をしてくるかわからない。俺は油断せずに彼女から視線を逸らさなかった。
　エルンの治癒によって命をとりとめたルナは、まだ額に汗を浮かべて苦しげに横たわっている。

「エルン、ルナのことを頼む」

「ええ……。熱はあるけど、今のところ毒は浄化できたと思うわ」

　エルンがうなずき、ルナの額に冷たい布を当てる。

「まだ……負けてないよ……」

　うわごとのようにつぶやいたルナの手をエルンがそっと握った。

　俺は警戒しながらネフィラに近づいていき、様子を窺うかがった。
　ネフィラの体はやけどと裂傷で酷く損傷していた。もう立ち上がる力もなさそうだ。

　止めを刺すべきなのだろう。だが、出来るのであれば俺は確証を得たかった。彼女とヴィンドールとのつながり、そしてヴァルディスやグロムとの関わりについて――。

「魔族をけしかけてきたのは、お前なのか？」

　俺の問いにネフィラは口の端を持ち上げた。

「ふふ……それを私の口から聞いたとして、あなたはその言葉を信じるのかしら？」

　嘲笑ちょうしょうするような声音。その中に確かに狂気と執念が見えた。
　言葉の真偽は分からない。だが、俺は確信した。この女は敵だ。明確な悪意を俺たちに向けている。俺はそれを言葉にして伝えた。俺の意思を示すために。

「信じるかどうかじゃない。お前が俺たちの敵であることは十分に伝わっている」

　そう言って剣を構えかけたそのとき、ネフィラは震える手を持ち上げ、言葉を紡つむいだ。

「私は最後まで……ヴィンドール様のお役に立ってみせる。あの方の理想を妨げる者を……決して許しはしない……」

　その言葉と共に空気がひどく濁ったように感じた。

「この痛みも、この怒りも、全部……あなたに返してあげる。命すら代償にして……私は闇と契ちぎる――」

　うわごとをつぶやいていた彼女の身体が闇の粒子となって、ゆっくりと崩れていく。
　残されたのは黒く焼け焦げた土の匂いと、微かに残る闇の気配だけだった。

「……終わったな」

　俺は小さくつぶやいた。だがその言葉の重さは簡単に肩から下ろせるものではなかった。

　その場に座り込み、深く息を吐く。

「無理もないわ……あれは見ているだけでも心に傷がつく……正気を保つのが精いっぱいだった」

　エルンがそっと俺の横に腰を下ろす。

「……ごめん。ルナを守れなかった」

「守れたわよ、ちゃんと。あの子が無事なのはカインの判断と魔法のおかげ」

　俺の肩に温かい手が置かれる。俺は顔を上げ、エルンと視線を交わす。

「……ありがとう」

「ええ、こんな状況でも、ちゃんと礼を言えるのは立派よ」

　ルナが微かすかに目を開けた。

「ふたりとも……お話ししてるなら、ルナも混ぜて……」

　その声に俺とエルンは顔を見合わせて笑う。

「よし、戻ろう。ここに長くいるべきじゃない」

「ええ、でも……歩けそう？」

「うん……ちょっとくらいなら、平気」

　ルナが頑張って体を起こす。俺が肩を貸し、エルンが荷物をまとめる。

　儀式の広場にはもう戦いの気配はなかった。
　朝日が昇り始めた空の下、俺たちは静かにその場を後にした。

　ネフィラという闇は消えた。だが、この闘いが意味していたこと、それを俺はきっとこれからも考え続けるのだろう。

　俺たちは砦へと向かって歩き出した。