５０代無職、エルフに転生で異世界ざわつく

第九章 光と闇を抱いて

第169話 長老の覚悟

　賢者の住居の書斎は夜の静寂に沈んでいた。

　エルンは鍵をかけた扉を背に、眠るカインの側で床に膝をついていた。
　蝋燭ろうそくの炎が不気味に揺らめき、彼女の決意に満ちた横顔に深い影を落とす。
　彼女は黒曜石の短剣で自らの掌てのひらを浅く傷つけ、流れ落ちる血を触媒として、禁断の詠唱を静かに紡ぎ始めた。

「深淵しんえんに座し、闇を統べる御霊みたまよ……我が魂の呼びかけに応え、今ここに……」

　詠唱が進むにつれて、室内の影が意思を持ったかのように蠢うごめき始める。空気が重く、冷たく淀み、闇の到来の予兆が肌で感じられた。
　闇の大精霊ノクスが彼女の魂の呼びかけに応え、そのおぞましい気配をこの部屋に向け始めている。
　契約が成立すればカインは救われる。その代償に自分の魂は永遠に闇に囚われる。それで、いい。

　彼女が儀式の最後の言葉を紡ごうとした、その瞬間だった。鍵をかけていたはずの扉が開錠かいじょうの魔法によって開かれた。

「――そこまでだ、エルンスト殿」

　静かだが、有無を言わさぬ威厳に満ちた声が部屋に響く。

　エルンが驚いて振り返ると、そこに立っていたのは長老エルドレアだった。

「エルドレア様……！？　なぜ、ここに……」

「そなたの気配があまりに悲痛に満ちておったのでな」

　エルドレアはエルンが見つめる前で、ゆっくりと歩みを進める。その目は彼女の覚悟を咎めるのではなく、ただ深く、慈しむように見つめていた。

「カイン殿が絶望に沈んだあの日から、そなたの瞳には自己犠牲の影が宿っていた。わしはそなたに気を配り、闇の精霊の兆候を警戒していたのだ」

「これは私が決めたことです！　カインを救うにはこれしか……！」

「若者の犠牲の上に成り立つ未来など、未来とは呼ばん」

　エルドレアはエルンの言葉を静かに遮った。

「そなたの想い、そしてカイン殿を救いたいという気高い意志はよくわかる。だが、そなたのような未来ある者が自ら命を絶つことなど、このわしが許すわけにはいかぬ」

「ですが！」

「カイン殿はこの森の停滞を打ち破る新しい風だ。そして、そなたもまた、その風と共に未来を築くべき存在。この森の明日を担うのは我ら老いぼれではない。そなたたち若者なのだ」

　エルドレアは持っていた杖を軽く床に突いた。

「わしのような老いぼれが、最後に森の未来のためにこの命を使えるのなら、それ以上の誉ほまれはない。……そなたの役目はここで終わりだ」

「何を……やめてください！」

　エルンが立ち上がろうとするが、もう遅かった。

　エルドレアの杖の先から、穏やかだが抗いがたい魔力が放たれる。

「眠るがよい、エルンスト殿。そして、目覚めた時には……どうか、カイン殿と共に新しい朝を見てほしい」

「いや……待って……」

　抗う間もなく、エルンの意識は柔らかな眠りの底へと静かに沈んでいった。彼女の体が崩れ落ちる寸前、エルドレアはそっとその肩を支え、眠るカインの隣に優しく横たえた。

　静寂が戻る。

　エルドレアは床に落ちていた黒曜石の短剣を静かに拾い上げた。その年老いた手は震えてはいなかった。

　彼はエルンがいた場所にゆっくりと膝をつき、闇が渦巻き始めた部屋の中心を真っ直ぐに見据えた。

「さて……待たせたな、闇の御霊みたまよ」

　彼の顔には恐怖も後悔もなかった。ただ、自らの長い人生の最後に果たすべき役目を見つけた者の、静かで、揺るぎない覚悟だけがそこにあった。

「カイン殿……森の未来、そなたに託したぞ」

　そう小さくつぶやくと、エルドレアは自らの手のひらに短剣の冷たい刃を当てた。
　長老の命を代償とする最後の儀式が、眠る二人の若者の側で静かに始まろうとしていた。