５０代無職、エルフに転生で異世界ざわつく

第十章 混沌の呼び声

第183話 静寂の聖職者

　マルヴェスから得た地図を頼りに、俺たちは『嘆きの谷』と呼ばれる地域へと足を踏み入れた。
　『灰の集落』の静けさとは打って変わり、谷に近づくにつれて、風に乗って争いの音が届き始める。
　剣戟けんげきの音、怒声、そして断末魔の叫び。その全てが、この土地がマルヴェスの言う『熱病』に侵されていることを物語っていた。

「……ひどいな」

　岩陰から谷の様子を窺うかがい、俺は思わずつぶやいた。
　眼下では魔族たちが同族同士で殺し合っていた。明確な軍勢でも、組織だった戦闘でもない。ただ、互いへの剥き出しの憎悪と猜疑心さいぎしんだけが、その場を支配しているようだった。

「理由のない争い……。カズエルの言っていた、精神干渉によるものだというのか」

　レオナルドが苦々しい表情で言う。

「うん……この谷は、みんなの心が真っ黒でトゲトゲしてる。見てるだけでルナの心もチクチクするよ」

　ルナが自分の胸をぎゅっと押さえた。

　調査のため争いの輪から外れた者たちに接触を試みるが、誰もが俺たちを警戒し、まともな対話にならなかった。
　調査が難航する中、ルナが谷の奥、崖の中腹にある小さな洞窟を指差す。

「ねえ、カイン。あそこ……あそこだけすごく静かな感じがする。周りのトゲトゲが届いてないみたい」

　俺たちはルナの感知を頼りにその場所へと向かった。
　洞窟の中は質素な祈りの場で、その奥に、一人の老いた魔族が座っていた。彼は俺たちが入ってきても驚くことなく、ただ静かに顔を上げた。

「……旅の方か。このような喧騒の地に、ようこそおいでなされた」

「俺はカイン。この谷で起きている争いの原因を探している」

　俺がそう名乗ると、老魔族――老師は静かにうなずいた。

「わしはこの谷の古き理ことわりを守る者。あなた方がお探しの『原因』は、この谷には無かったもの。あれは外から持ち込まれた忌まわしき『病』じゃよ」

　老師はゆっくりと語り始めた。

「魔族の本質とは本来、『静寂』と『心の安寧』にある。我らは無益な争いを好まぬ。個々の願いを内に秘め、ただ静かに自らの生を全うする。それこそが、我らの理ことわり」

　その言葉にエルンが問いかけた。

「老師様……その『静寂』とは闇の精霊様がお与えになるものなのですか？　私たちエルフは精霊の歌声の中にこそ豊かさを見出すのですが……」

　老師はエルンに穏やかな視線を向けた。

「闇の精霊は与えぬ。ただ、そこにあるだけじゃ。我らはいずれ還かえるべきその深淵しんえんに安らぎを見出みいだす。光を求める者がおれば、闇に安寧あんねいを見出みいだす者もおる。どちらも、この世界の理ことわりの一部じゃよ」

　その答えに今度はルナが不思議そうに首を傾かしげた。

「でも、苦しみながら生きるくらいなら、死んだ方が『安寧あんねい』だっていうのは、ルナにはよくわかんないよ。死んじゃったら、もう美味しいものも食べられないし、カインたちとおしゃべりもできないのに」

　老師はルナの純粋な問いに、ふっと笑みを浮かべた。

「小娘よ、そなたの言うこともまた真理じゃ。生を謳歌おうかし、喜びの中に安らぎを見出みいだす者もおる。闇はそれを否定はせぬ。ただ、苦しみ続けるだけの生ならば、そこからの解放もまた一つの救いの形だと受け入れるだけじゃ」

　最後に、これまで黙って話を聞いていたレオナルドが口を開いた。

「老師よ。無益な争いを好まぬと言ったな。では、この谷の者たちは外敵に襲われた時や、己の身を守るべき時はどうするのだ？　力を持つこと、戦うこと自体を否定しているわけではあるまい」

「うむ」と老師は力強くうなずいた。

「我らが忌いむのは『無意味な喧騒』。己が願いのため、家族を守るため、静寂を脅かす者を退けるための戦いは、むしろ誉れ高き行為。だが、今のこの谷にあるのは、ただの憎悪のぶつけ合い……そこには何の理ことわりもない、醜い音だけじゃ」

　老師の言葉は、この谷の悲劇の核心を突いていた。そして彼の語る哲学は、この谷に来る前にマルヴェスが語っていた魔族の本質――『静寂』を求めるという考えと奇妙に一致していた。

「どうか旅の方よ」と老師は俺たちに頭を下げた。

「もし、あなた方がこの病の根源を断ち切る力をお持ちなら……この者たちに、どうか、静寂を取り戻してはくれまいか」

　老師の言葉に俺は強くうなずいた。
　この争いは『混沌』によって引き起こされた人為的な悲劇なのかもしれない。　　　　
　そして俺たちにはそれを止められる可能性がある。
　俺はこの谷に静けさを取り戻すことを本気で考え始めた。そのためには、さらなる情報が必要だった。
　争いの中心で、この『熱病』について、もっと何かを知る者がいるはずだ。
　俺たちは老師に深く一礼し、再び喧騒の谷の中心部へと歩き出した。