５０代無職、エルフに転生で異世界ざわつく

第十一章 混沌の使徒

第189話 再会と報告

　王都に与えられた屋敷の重厚な扉。
　俺が意を決して手を伸ばし、その扉を叩こうとした、まさにその瞬間だった。
　扉が内側から静かに開かれた。

　そこに立っていたのはセリスだった。彼女は俺たちの姿を認めると、驚きにわずかに目を見開いたが、すぐにその表情は安堵あんどと、そして再会の喜びに変わった。

「カイン殿……！　皆様も、ご無事で……！」

「ああ、ただいま。セリス」

「おかえりなさい、カイン殿。お待ちしておりました」

　彼女の凛とした声には確かな温かみが宿っていた。

「おー、ようやく帰ってきたか。ずいぶん長旅だったじゃないか。魔族領の土産話、期待してるぜ？」

　屋敷の奥から聞き慣れた声と共にカズエルがひょっこりと顔を出した。その軽口を叩く様子は元の世界の親友・松尾そのものだった。

「カズエル！　セリス！　ただいまー！」

　ルナが二人に駆け寄り、再会を喜ぶ。

　俺はその後ろに控えていたレオナルドを改めて二人に紹介した。

「こちらはレオナルド・ヴァルディス。俺たちの仲間だ」

「……レオナルドだ。カインの隣で森の民として共に戦うと決めた」

　レオナルドの簡潔な自己紹介にセリスは深く一礼し、カズエルは「よろしくな」と興味深げに彼を見つめた。二つのパーティが一つになり、新たな仲間との絆が結ばれた瞬間だった。

　屋敷の談話室。暖炉の火が静かに揺れる中、俺たちはテーブルを囲んでいた。
　再会の挨拶もそこそこに、俺はすぐに本題を切り出した。魔族領での出来事、そして、マルヴェスから得た情報を仲間たちに共有するためだ。

　俺は、静かで、しかし無関心な『灰の集落』の様子から語り始めた。
　俺が抱いていた魔族への偏見が、いかに浅はかなものであったか。そして、『嘆きの谷』で見た、理由なき憎悪に駆られた魔族たちの悲劇的な争いの様を。

「……彼らは何者かによって心を『熱病』に侵されていた。そして、その元凶となっていた二人を無力化したが……」

　俺はそこで一度言葉を切った。

「精神操作は解けなかった。俺たちの力では彼らを救うことはできなかったんだ」

　俺の言葉にセリスは息を呑み、カズエルの表情が険しくなる。
　そして俺は最後の、そして最も重要な情報を告げた。

「その精神操作の術式を分析した者がいる。吸血鬼マルヴェスだ。……奴によれば、あの術式は――『学術都市アーカイメリアの神官どもが使う、古いものだ』、と」

　室内が、シンと静まり返った。
　セリスが信じられないというようにつぶやく。

「学術都市……？　ですが、あそこは世界の知の頂点に立つ、中立の聖域のはず……」

「聖域、ね」

　カズエルが冷ややかに言った。

「光が強ければ影もまた濃くなる。アーカイメリアほど、その言葉が似合う場所はない」

　彼は静かに立ち上がり、窓の外を見つめながら語り始めた。

「俺がいた頃から、その兆候はあった。都市の理念である『世界の理ことわりの探求』から逸脱いつだつし、禁断の知識に手を染める者たちがいたんだ。彼らは人の心や魂すらも、ただの術式の構成要素コンポーネントとしか見ていない。……俺が気づいたのは、彼らが『混沌』――つまり、世界の法則そのものを意図的に乱すことで、何かを成そうとしていることだけだ」

「均衡を保つために干渉するんじゃなく、自らの目的のために世界を操る……か。たしか、俺たちがいた世界の物語にもいただろ？　歴史の影で暗躍する『グレーの魔女』ってのがさ。……なぁ、竹内」

　カズエルは日本語で懐かしい苗字を口にした。

「……！　あぁ、あの『呪われた島』の魔女か。……懐かしいな、その名前で呼ばれるのも」

　俺は苦笑しながらうなずいた。カズエルの比喩は的確だ。姿を見せず、歴史を操ろうとする存在。そのイメージが一瞬で共有された。
　俺たちが追うべき敵はアーカイメリアの内部にいる。

「どうやら、俺たちの次の目的地は決まったようだな」

　俺が言うと、仲間たち全員が力強い眼差しで俺を見返した。
　王都での束の間の休息は終わりを告げた。
　本当の敵の輪郭を掴んだ今、俺たちの足は自ずと次なる戦いの舞台へと向かっていた。
　目指すは知の殿堂の仮面を被った、偽りの叡智えいちが巣食う場所。学術都市アーカイメリアだ。