５０代無職、エルフに転生で異世界ざわつく

第十一章 混沌の使徒

第197話 混沌の輪郭

「――『混沌の使徒』について」

　ヴァレリウスの口から放たれたその言葉に俺たちは息を呑んだ。
　書斎の空気は彼の静かな、しかし重い声によって、一瞬にして張り詰める。

「奴らは元々はこの都市の理想を追求する純粋な探求者の一団じゃった。世界の理ことわりを解き明かし、その先にある真理へと至ろうとする、我々と同じ……いや、我々以上に熱心な者たちの集まりじゃった」

　彼は遠い過去を思い出すように、一度目を伏せた。

「だが、その探求が行き過ぎた。奴らはある結論に達してしまった。『世界は、静止し、安定した時にこそ、緩やかに腐敗していく。真の進化とは、破壊と創造、闘争と調和、その両極のダイナミズムの中にしか存在しない』……奴らは本気でそう信じておる」

「……なんて歪んだ思想だ」

　レオナルドが低い声で吐き捨てる。

「うむ。奴らは自らが神に代わり、世界に『試練』を与えるべきだと考え始めた。停滞した文明には争いを、堕落した国家には内乱を。人為的に『混沌』を引き起こし、世界を強制的に次のステージへ進化させる。それこそが至高の叡智えいちだと信じておる」

　ヴァレリウスは、そこで俺とカズエルを交互に見つめた。

「そのための最も効果的な手段として、奴らが研究を重ねてきたのが、禁術……『異世界召喚』じゃ。予測不能な『異物』をこの世界に投入すること。それこそが、最も劇的な『ざわめき』を生むと、奴らは考えた」

　その言葉は俺とカズエルの存在そのものが、奴らの計画の一部であったことを決定的に示していた。俺たちがこの世界で出会い、戦い、何かを変えようとすること、その全てが奴らの手のひらの上で踊っているに過ぎなかったのかもしれない。

「そして、その『混沌の使徒』を率いているのが……かつて、このアーカイメリアで、賢者カイランと並び称されたほどの天才じゃ」

　ヴァレリウスの声が一層低くなる。

「筆頭神官、セイオン。穏やかな笑みの裏に、底知れぬ野心と自らの正義を微塵も疑わぬ冷徹な精神を隠し持った男。お前をこの地に呼び寄せたのも、十中八九、その男じゃろう、カズエル」

「……ええ。俺を最初に歓迎した、あの神官です」

　カズエルは苦々しくうなずいた。

「そんな……」

　エルンが、か細い声でつぶやく。

「では私たちはどうすれば……。彼らはこの都市の中枢にいるのでしょう？」

「その通りじゃ。賢人会議けんじんかいぎにも、奴らの息のかかった者が数多くおる。我々穏健派が表立って動けば、即座に潰されるじゃろう。奴らは自分たちの研究と思想のためなら、どんな犠牲も厭いとわぬ」

　絶望的な状況。敵はこの知の殿堂そのものに巣食う、巨大な癌がんだった。
　俺たちの力だけで、どうにかなる相手ではないのかもしれない。だが、俺は諦めるわけにはいかなかった。

「ヴァレリウス様」

　俺は一歩前に出た。

「『嘆きの谷』に心を壊された魔族たちがいました。彼らは今も、解けぬ呪いの中で苦しんでいるはずです。彼らを救う方法はありませんか？」

　俺の問いにヴァレリウスは、わずかに目を見開いた。そして、何かを試すように俺の瞳の奥をじっと見つめた。

　やがて、彼は静かにうなずいた。

「……道が、一つだけあるやもしれん」

　彼の視線が書斎のさらに奥、厳重な封印が施された、一際ひときわ大きな扉へと向けられる。

「今、我々がおるこの場所は、限られた者しか立ち入れぬ『禁書庫きんしょこ』じゃ。だが、このさらに奥……あの扉の向こうに『封印書庫ふういんしょこ』と呼ばれる場所がある」

　ヴァレリウスは扉を指差して告げた。

「そこに奴らが用いた精神干渉の原典げんてんとなった理式りしきが眠っている。それを解読できれば、あるいは……解呪の道筋も見えるやもしれん」

「封印書庫……」

「ただし、そこへ至る道は『混沌の使徒』たちが作り出した、無数の罠と防衛理式によって閉ざされておる。生きてたどり着ける保証はどこにもない」

　それはあまりにも危険な賭けだった。だが、俺たちの目にはもう迷いはなかった。

「……感謝します、ヴァレリウス様。俺たちが進むべき道が見えました」

　俺の言葉に仲間たちが力強くうなずく。
　危険が待ち受ける禁断の書庫へ、俺たちは歩み出そうとしていた。