５０代無職、エルフに転生で異世界ざわつく

第十一章 混沌の使徒

第204話 苦渋の決断

　罠だと分かっていても、王都の危機を見過ごすことはできない。
　その事実は解呪への道筋が見え始めた俺たちの心に重い枷となってのしかかった。
　封印書庫の最奥部、張り詰めた空気の中で、俺たちは究極の選択を迫られていた。

「……戦略的には、ここに残るのが正解だ」

　長い沈黙のあと、最初に口を開いたのはカズエルだった。彼は感情を押し殺した、冷徹な分析者の顔をしていた。

「敵の狙いは俺たちをここから引き離すこと。その陽動に乗れば戦術的には俺たちの敗北だ。解呪の理式という、この戦争の根幹を覆しかねない最大の武器を、俺たちは自ら手放すことになる」

　彼の言葉は、あまりにも正しく、そして、あまりにも冷たかった。

　その正論にレオナルドが静かに反論する。

「理屈の上ではそうかもしれん。だが、お前たちはロルディアの民に『英雄』と呼ばれた。その信頼を捨て、王国を見殺しにすると言うのか。目の前の危機から目を背け、大義のために民を犠牲にする。それは果たして英雄の道か？」

「それでも」とカズエルが声を強める。

「ここで解呪法を見つけなければ、敵の思惑通り、戦争が世界中で繰り返されることになる」

　二人の意見はどちらも間違っていない。長期的な大義か、目の前の人命か。
　仲間たちの視線が、俺に最後の決断を求めるように突き刺さる。

　俺は一度、固く目を閉じた。脳裏をよぎるのは筆頭神官セイオンの思想。『世界の進化のため』という大義を掲げ、人の心を弄もてあそび、犠牲にすることを厭いとわない、歪ゆがんだ叡智えいち。

（……同じだ）

　もし俺が、ここで王都を見捨てれば。解呪という大義のために、王都の民の犠牲を仕方ないと切り捨てれば。その瞬間に、俺は『混沌の使徒』と同じ理屈の上に立つことになる。

「……行こう」

　俺の口から、静かに、揺るぎない言葉が漏れた。

「王都へ戻る」

「カイン……！」

　カズエルが何かを言おうとするのを俺は手で制した。

「お前の言う通りだ、カズエル。これは戦術的には敗北だ。敵の罠にまんまと嵌はまってやることになる。けれど」

　俺は仲間たち一人一人の顔を見回した。

「俺は俺たちが守りたいもののために、敵と同じ理屈で戦うつもりはない。犠牲を前提とした勝利なんて、クソ喰らえだ」

　それは賢者でも英雄でもない、ただの竹内悟志としての心の底からの叫びだった。

「罠だと分かっていて真正面から飛び込んでやる。そして魔獣を討ち取り、王都を救う。その上で必ずここへ戻ってきて、解呪の理式も手に入れる。……遠回りになるかもしれない。無茶苦茶な理屈かもしれない。でも俺はその両方を諦めたくない」

　俺の言葉にカズエルはしばらく呆気あっけに取られたような顔をしていたが、やがて、ふっと息を吐き、昔のように笑った。

「……やれやれ。馬鹿なリーダーを持つと苦労するぜ。……だが、嫌いじゃない。その無茶な理屈、どこまでサポートできるか試してみるか」

　仲間たちの顔から迷いが消えた。
　俺たちは最も困難で、最も無謀な道を全員で選んだのだ。

　決断が下されれば行動は早かった。俺たちは急ぎヴァレリウスの元へと戻り、事情を説明した。

「……そうか。それが、お前たちの出した答えか」

　彼は俺たちの決断を咎とがめることなく、ただ静かにうなずいた。

「ヴァレリウス様。この石板と、これまでの研究記録をお預けしてもよろしいでしょうか。俺たちが戻るまで、どうか……」

「案ずるな」と老神官は俺の言葉を遮さえぎった。

「賢者よ、お前たちの選んだ道、確かに見届けた。ここはわしが命を賭して守ろう。……行け。そして、必ずや生きて戻られよ」

　老神官の力強い言葉に背中を押され、俺たちは禁書庫を後にした。
　『学術都市アーカイメリア』の整然とした、しかしどこか冷たい街並みを、俺たち六人は王都へと向かって駆け抜けていく。

　罠だと知って、なお進む。それは愚かなことかもしれない。だが、その愚かさこそが、俺たちを俺たち自身たらしめる最後の砦なのだと、俺は強く信じていた。