５０代無職、エルフに転生で異世界ざわつく

第十二章 偽りの叡智と王の涙

第219話 王子の涙

　王宮の地下室は視界を灼くほどの閃光と、張り詰めた緊張に支配されていた。

　床に展開された巨大な『解呪の理式』が幾何学模様きかがくもようを描いて回転し、その中心で椅子に拘束されたアーレスト王子の身体が、激しく痙攣けいれんを繰り返している。

「ぐ……が、あああああっ！」

　彼の口から獣のような苦悶の叫びが漏れる。

　その魂の深層では今、カズエルが構築した『解呪の理式』と、混沌の使途が植え付けた『論理寄生ウイルス』との壮絶な演算戦争が繰り広げられていた。

「抵抗が激しい……！　くそっ、自己複製スピードが想定以上だ！　宿主の魂を道連れにする気か！」

　カズエルは全身から汗を噴き出しながら、空中に浮かぶ光の術式を猛烈な速度で更新していく。

　彼の指が複雑な紋様を描くたびに床の魔法陣が輝きを増し、アーレストの魂に巣食う赤黒いノイズを内側から白く焼き尽くそうとする。

「エルン殿、殿下の精神防御を！　魂が焼き切れそうだ！」

「はいっ！　精霊よ、彼の心を繋ぎ止めて！」

　エルンはアーレストの額に手を当てたまま、歯を食いしばって光の魔力を注ぎ込み続ける。
　彼女の癒やしの力がなければ、アーレストの自我は、この過酷な書き換え作業に耐えきれず、とっくに崩壊していただろう。

　俺たちにできることは、ただ、この光景を見守ることだけだった。
　皆、固唾をのんで、二人の術者の戦いと、一人の男の魂の救済を、ただ祈るように見つめている。

　やがて、アーレストの身体から、腐臭を放つ黒い靄もやが噴き出し始めた。
　それは、彼の魂に寄生していた論理ウイルスが、ついにその核を破壊され、霧散していく断末魔だんまつまだった。

「……捕らえた！　これで最後だ！」

　カズエルは残された最後の魔力を振り絞り、叫んだ。

「命令――論理寄生体、強制排除デリート！！」

　その宣言と共に部屋を満たしていた白い光が爆発的に膨れ上がり、アーレストの身体を完全に包み込んだ。

　そして――。

　光が収まった時、部屋には完全な静寂が戻っていた。
　床の理式の紋様は、その役目を終え、淡い光の粒子となって消えていく。
　カズエルはその場に膝から崩れ落ち、肩で荒い息を繰り返していた。エルンもまた、疲労困憊ひろうこんぱいで壁に身体をもたせかけている。
　そして、椅子に座らされていたアーレスト王子は……糸が切れた操り人形のように首をうなだれ、完全に意識を失っていた。

「……終わった、のか」

　俺が恐る恐るつぶやくと、カズエルは脂汗を拭いながらかろうじてうなずいた。

「ああ……。ウイルスは完全に駆除した。……あとは再起動した彼自身の魂が、どう目覚めるかだ」

　どれほどの時間が過ぎただろうか。一分が永遠のように感じられた。
　全員が息を潜めて見守る中、アーレストの指先が、ピクリと動いた。
　ゆっくりと、その顔が上がる。
　虚ろだった彼の瞳に、徐々に理性の光が灯っていく。

　彼は呆然ぼうぜんとした様子で自分の震える両手を見つめ、部屋にいる俺たちを見回し――最後に、扉の傍かたわらで静かに成り行きを見守っていた弟、レオンハルト王の姿で視線を止めた。

「……レオン……ハルト……？」

　かすれた、信じられないものを見るような声で弟の名を呼ぶ。

　その瞬間、堰を切ったように、封じられていた記憶が奔流となって彼の脳裏に蘇ったのだろう。
　父王をその手にかけてしまった後悔。
　ヴィンドールの甘言を鵜呑うのみにし、国を破滅へと導いた愚かな命令の数々。
　そして、それらを「正しい」と信じ込まされていた自分自身の狂気。

「あ……ああ……あっ……」

　彼の喉から、言葉にならない嗚咽が漏れた。瞳から、一筋、また一筋と涙がこぼれ落ちる。

「……私……私は、なんてことを……」

　それは号泣ではなかった。ただ、静かに、絶え間なく、その頬を涙が伝っていく。
　壊れてしまった者が正気を取り戻した代償として、自らが犯した罪の重さに押し潰されていくような、あまりにも悲しい涙だった。

　彼は拘束を解かれると、よろめきながら立ち上がり、レオンハルト王の前まで歩み寄った。
　そして、床に額を擦り付けるように、深く、深く、土下座をした。

「……レオンハルト。……王よ。この私を、断罪してくれ」

　その声は震えていたが、迷いはなかった。

「操られていたとはいえ、父上を手にかけたのは、この私だ。私の心の隙が、あの男を招き入れたのだ。……今なら、はっきりとわかる。私は取り返しのつかない過ちを犯した」

　レオンハルト王は何も言わず、ただ唇を噛み締めて兄を見下ろしていた。その拳には血がにじむほど力が込められている。
　兄を許したい弟としての情と、罪人を裁かねばならぬ王としての責務。二つの想いが、彼を引き裂いていた。

　アーレストは自らの罪を償うため、表舞台から完全に退き、終生、幽閉され続けることを自らの意志で、弟である王に懇願した。

　俺たちは、その光景を、ただ、見つめることしかできなかった。
　俺たちが成し遂げたのは、一人の男の救済。しかし、それは、一つの家族の悲しい結末の始まりでもあったのだ。