５０代無職、エルフに転生で異世界ざわつく

第十二章 偽りの叡智と王の涙

第220話 託された想い

「……レオンハルト。この私を、断罪してくれ」

　アーレストの魂からの懇願こんがん。

　王宮の一室は呼吸音さえ憚られるほどの痛い静寂に包まれた。誰もが若き王の次の一言を固唾をのんで待っていた。

　レオンハルト王は床に額をこすりつける兄の姿をしばらくの間、ただ静かに見つめていた。その表情には王としての威厳と、一人の弟としての深い哀しみが混在こんざいしている。

　やがて、彼はゆっくりとアーレストの前まで歩み寄り、膝をつくと、自らの手で兄の震える肩を支えて立ち上がらせた。

「……顔を上げてください、兄上」

　その声は王としてではなく、一人の弟としての温かい響きを持っていた。

「兄上が自ら罰を望むというのなら、その決意を受け止めます。……兄上には今後、この王宮の離宮にて、自らの罪と向き合い続けてもらうことになる」

　それは事実上の終身刑しゅうしんけいの宣告だった。二度と表舞台には立てず、自由を奪われたまま生きていく。
　だが、レオンハルト王の言葉はそこで終わらなかった。彼は兄の痩せた肩をさらに強く握りしめた。

「……ですが、兄上。一つだけ、私からの願いを聞いてはいただけませんか」

　彼は兄の潤んだ目を真っ直ぐに見据えた。

「もし、この私に万が一のことがあれば……。病や戦いくさで、私が倒れるようなことがあれば、その時は、隠してきた全ての真実を民に明かし……あなたが、この国を継いでほしいのです」

　その言葉にアーレストは息を呑み、はっとしたように顔を上げた。
　その瞳には、信じられないという驚愕と、そして、どうしようもないほどの感謝の色が浮かんでいた。
　罰を与えるだけではない。弟は、罪人となった兄に国の未来という最上の信頼を託したのだ。たとえ、それが万が一の可能性であったとしても、「あなたはまだ、私の兄であり、王族なのだ」と伝えたに等しい。
　
　アーレストは何も答えなかった。いや、喉が詰まって声にならなかったのだろう。
　ただ、その瞳から、再び大粒の涙が静かに溢れ出した。それは、先ほどの後悔の涙とは違う、赦ゆるしと救いの涙だった。

　やがて、アーレストは衛兵に付き添われ、静かに部屋を後にした。
　去りゆくその背中は小さかったが、罪を背負う者の重さと、それでも前を向こうとする者の、小さな誇りを漂わせていた。

　残された執務室で、レオンハルト王は俺たちに向き直り、深く頭を下げた。

「……感謝する。君たちのおかげで、私は兄を取り戻すことができた」

　王冠の重圧に耐える一人の青年の、偽らざる感謝の言葉。俺たちは黙ってそれを受け止め、王宮を後にした。

　屋敷に戻った俺たちは談話室の重い扉を閉め、ようやく安堵の息をついた。
　外からは復興作業の槌音つちおとが聞こえてくるが、室内は嘘のように静まり返っている。誰もが先ほどの兄弟の光景を胸に刻みつけ、言葉を失っていた。

　最初に沈黙を破ったのはカズエルだった。彼は冷めた紅茶を一口飲み、忌々しげにつぶやいた。

「……これが、奴らの言う『世界の進化』の、一つの結果というわけか。実に非効率的で無駄が多い。たった一つの悪意ある術式が、一国の歴史と一つの家族を、ここまで歪めてしまうとはな」

　彼は今回の事件を、まるで失敗した巨大プロジェクトを分析するかのように淡々と、しかし強い侮蔑を込めて語った。

　その言葉にレオナルドが反論するように口を開く。

「いや、見事だったと思う。アーレスト殿は自らの罪と向き合い、罰を受け入れた。レオンハルト陛下もまた、私情を殺し、王としての裁きと、弟としての信頼を示された。……これこそが真の王族の在り方、人の強さなのだろう」

　彼の声には過酷な運命を受け入れた兄弟への、戦士としての敬意が込められていた。

「ですが、その気高い決断の裏で、どれほどの血と涙が流れたことか……」

　セリスが悲痛な表情で続ける。

「操られていたとはいえ、アーレスト殿が背負う罪は消えません。彼もまた、混沌の使徒による最大の被害者の一人なのです」

　彼女の言葉が、この悲劇の本質を突く。

「ええ……」

　エルンもまた、自身の胸元をギュッと握りしめ、静かにうなずいた。

「解呪の理式で、魂に寄生したウイルスは消せました。ですが、魂に刻まれた記憶と深い傷跡までは癒すことはできません。……あの兄弟の心が、本当の意味で安寧あんねいを取り戻す日は来るのでしょうか」

　彼女の癒やし手としての優しさが、その声ににじんでいた。病は治せても、傷跡は残る。その残酷な事実が部屋の空気を重くする。

「……なんだか悲しいね」

　それまで黙って話を聞いていたルナが、膝を抱えたまま、ポツリとつぶやいた。

「せっかく悪い魔法が解けたのに、誰も笑ってないもん。王様もお兄ちゃんも泣いてた。……ルナ、ああいうの嫌だな」

　子供の、あまりにも純粋で、核心を突いた言葉。
　そうだ。誰も幸せになっていない。
　俺たちは確かにアーレスト王子を救った。だが、そこに手放しの喜びはなかった。
　あるのは、一つの家族が背負うことになった、あまりにも重い現実だけだ。

　俺は窓の外に広がる、復興へ向かう王都の景色を見つめた。

　ルナの言葉が、この戦いの本質を突きつけてくる。俺たちが向き合っているのは、ただ倒せば終わるような単純な悪ではない。人の心に癒えない傷を残し、救いの中にさえ悲劇を織り込む、陰湿な『理不尽』そのものだ。

　ならば、俺たちが為すべきことは一つ。この連鎖を断ち切る。
　胸に宿ったやりきれない思いを、次なる戦いへの揺るぎない決意へと変えながら、俺は強く、そう誓った。