５０代無職、エルフに転生で異世界ざわつく

第十三章 英雄の喧騒と誓いの言葉

第228話 レオナルドの忠告

　分断された野営地の夜は、どこまでも静かで、そして長かった。
　二つの焚き火が離れた場所で互いに干渉することなく、それぞれの周囲をぼんやりと照らしている。

　俺とカズエル、そしてリナとセリシアがいるこちらの火のそばは、リナが無理に作る明るい声が時折響いては、すぐに気まずい沈黙に飲み込まれていく。

　一方、向こうのエルン、セリス、レオナルドがいる場所からは、物音一つ聞こえてこない。その沈黙が、彼らの無言の抗議のように、俺の胸に鉛のように重くのしかかっていた。

（……どうして、こうなった）

　俺は冷めかけたスープのカップを握りしめながら、自問する。

　ただ、若い冒険者を見捨てられなかっただけだ。その、ほんの少しの甘さが、これほどまでに仲間たちの間に深い溝を作ってしまった。

　その、重苦しい空気を切り裂くように、一つの影が立ち上がった。
　レオナルドだった。
　彼は武器の手入れを終え、剣を鞘に納めると、まっすぐに俺たちの焚き火へと歩み寄ってきた。その足音は重く、表情は普段の冷静さを通り越して、氷のように冷たい。

「カイン、カズエル。……少し話がある。ついてこい」

　その有無を言わさぬ声に、俺とカズエルは顔を見合わせた。

　リナとセリシアが不安そうに身を寄せ合っているが、今は彼女たちに構っている余裕はない。
　俺たちは黙って立ち上がり、レオナルドの広い背中に続いて、野営地から少し離れた岩陰へと向かった。
　木々のざわめきすら消えた闇の中、月明かりだけが俺たち三人の姿を冷ややかに照らし出している。

「単刀直入に言う」

　レオナルドは俺とカズエルを交互に見据え、低い、しかし鋭い声で言った。

「お前たちは、このパーティを、この旅を、どうするつもりだ」

「……どう、とは」

「とぼけるな。今日の戦闘、そして、あの夕食の光景。……あれが、お前たちの望んだ結果か？　俺にはただの崩壊寸前の烏合の衆にしか見えんがな」

　レオナルドの言葉は切っ先のように俺の心を抉った。

「そもそも、あの二人を同行させたこと自体が間違いだ。戦士としての技量もなければ、足手まといになっている自覚もない。ただ、英雄という虚名に浮かれているだけの雛鳥だ。そんな者たちが、これから向かう魔族領で何ができる？」

　俺が何も言い返せずにいると、レオナルドは、今度はカズエルへと視線を向けた。

「カズエル。お前は理ことわりを司つかさどる者なのだろう。ならば、今のこの状況の非合理性が分からんはずはあるまい。なぜ黙っている」

「……リスク管理の一環だ」

　カズエルは、あえて感情を排した声で答えた。

「彼女たちの存在がパーティに与えるマイナス効果と、彼女たちをここで突き放した場合に生じる、予測不能なリスク。その二つを天秤にかけた結果、今は『観察』が最適解だと判断したに過ぎん」

　カズエルは、あくまで冷静に、論理的に答えようとした。

　だが、レオナルドはその答えを鼻で笑った。

「戯言《ざれごと》を。お前たちがやっているのは、ただの先延ばしだ」

　彼は一歩、俺たちの前に踏み出した。その威圧感に俺たちは思わず息を呑む。

「いいか、よく聞け。あの者たちは『混沌』そのものだ。悪意があるとか、敵の間者だとか、そういう次元の話ではない。あの二人の存在そのものが俺たちの結束を乱し、信頼を蝕み、このパーティを内側から腐らせる……最もたちの悪い『甘い毒』なんだ」

　その言葉に俺はハッとした。

　『混沌の使徒』。その敵は必ずしも魔力や争いだけで世界を蝕むとは限らない。

「お前たちが、あの二人に向ける甘さ、同情、あるいは男としての安っぽい私情。その『情』にほだされ続ければ、このパーティは確実に崩壊するぞ。……今日のルナの叫びが聞こえなかったわけではあるまい？」

　レオナルドの言葉はもう止まらなかった。

「俺は戦士だ。命のやり取りをする戦場で背中を預ける仲間を信頼できなければ剣は振るえん。エルンも、セリスも同じ気持ちのはずだ。……リーダーとして、仲間として、それでもお前たちは今のままでいいと、本気で思っているのか？」

　その問いはあまりにも重く、俺たち二人の胸に突き刺さった。

　俺は何も答えられなかった。
　リーダーとしての俺の優柔不断さが、この最悪の状況を招いた。その事実から、もう目を背けることはできなかった。
　レオナルドは俺たちの沈黙を、一つの答えとして受け取ったようだった。彼は冷めた目で俺たちを一瞥し、告げた。

「……明日まで、待つ」

　彼はそれだけを言うと俺たちに背を向けた。

「明日、出発するまでにお前たちの覚悟を示せ。リーダーとして、このパーティをどう導くのか。……それ次第では、俺はこの旅から降ろさせてもらう」

「なっ……」

「俺は安っぽい英雄ごっこの付き合いで死ぬつもりはないのでな」

　そう言い残し、彼は闇の中へと消えていった。

　残されたのは、俺とカズエル、そして、答えを出さねばならないという、あまりにも重い現実だけだった。
　遠くで、エルンたちの囲む焚き火が、小さく、そして頼りなく揺れていた。
　その火は今にも消え入りそうで、まるで俺たちの絆そのもののように見えた。