５０代無職、エルフに転生で異世界ざわつく

第十三章 英雄の喧騒と誓いの言葉

第230話 魂の救済

　再び足を踏み入れた『嘆きの谷』は、完全な沈黙に支配されていた。
　前回訪れた時にあった、争いの後の虚脱した空気とも違う。まるで、この谷から生命そのものが根こそぎ消え去ってしまったかのような、空虚で、底なしの静けさだった。
　風が岩肌を撫でる音だけが、ヒュウ、ヒュウと、亡霊の咽むせび泣きのように響いている。

「……誰も、いない」

　先頭を歩いていたレオナルドが、双剣の柄を握りしめたまま、低い声でつぶやいた。
　道中、俺たちは一体の魔族ともすれ違わなかった。住居だったはずの洞穴は、どれも人の気配がなく、ただ冷たい闇が口を開けているだけだ。

「おかしいよ、カイン……」

　ルナが俺のローブをギュッと掴み、怯えたように囁ささやく。

「前回は悲しい気持ちがいっぱいだったけど……今は、何も、ない。本当に空っぽ……。匂いすらしないの」

　俺たちの足は自然と、かつて谷の老師がいた洞窟へと向かっていた。
　彼に預けた二人の魔族の安否を確認するために。そして、アーカイメリアで手に入れた希望を彼らに届けるために。
　俺の後ろではリナとセリシアが青ざめた顔で、カズエルの背中に隠れるようにして震えていた。彼女たちも本能で悟っているのだ。ここが異常な場所であると。

　だが、たどり着いた洞窟の中に老師の姿はなかった。
　使いかけの食器、消えた焚き火の跡。生活の痕跡はそのまま残っている。
　しかし、そこは無人で――床の中央に、わずかに黒く変色したタールのような染みがこびりついているだけだった。

「……老師？」

　エルンが、か細い声で呼びかけるが、返ってくるのは虚しい反響音だけだ。
　あの二人の魔族も、もちろんいない。俺の背筋を言いようのない悪寒が走り抜けた。

「……手遅れ、だったとでも言うのか……」

　俺が呆然ぼうぜんとつぶやいた、その時だった。
　洞窟の入り口の影が、ゆらり、と不自然に揺らめいた。

「――手遅れではない。むしろ、ようやく静かになったところだ」

　その声に、俺たちは一斉に振り返った。
　いつの間にか、入り口には一人の男が立っていた。闇夜よりも深い漆黒の礼服をまとい、白磁はくじのような肌を持つ貴人。その真紅の瞳はまるで面白い芝居でも観劇するかのように薄く細められていた。

「マルヴェス……！　この谷で何があった？　老師は、俺たちが預けた二人は、どこだ！」

　俺は一歩踏み出し、怒りを込めて問い詰めた。

「俺たちは、『解呪の理式』を手に入れて戻ってきたんだ。心を壊された者たちを、救うために！」

　その言葉にマルヴェスは、心底意外だというように、わずかに目を見開いた。

「ほう……『解呪の理式』、か。あの悪趣味な術を解く方法を、お前たちが？　……それは実に興味深い」

　彼は感心したようにうなずくと、残酷なほどに穏やかな声で続けた。

「だが、残念だったな。お前たちが探している者たちなら、私がすでに『救済』した」

「……なんだと？」

「心を喰われ、もはや元に戻ることのない哀れな魂たちを、苦しみから解放してやったのだ。……これは、慈悲だ」

　マルヴェスの言葉に俺の頭が真っ白になる。救済。解放。慈悲。美しい言葉で飾られているが、その意味するところは一つしかない。

「だが、問題はその後だ。彼らと同じように狂気に陥る者が後を絶たなかった。この『熱病』は、あるいは感染するのかもしれん。……だから、決めたのだ」

　彼は庭の雑草を抜いた話でもするかのように、軽く肩をすくめた。

「これ以上の醜い喧騒が生まれぬよう、この谷の全ての者に、等しく静寂を与えることにした」

「……全員？」

　エルンの声が絶望に震える。

「そうだ。全員だ」

　マルヴェスは、こともなげに断言した。

「常に静寂であれとは言わん。だが、私が静かにしろと言ったなら、その時は静かにするべきなのだ」

　その神の如き傲慢さ。あまりにも異質で絶対的な論理。
　俺たちは言葉を失った。この男にとって他者の命など、騒音を出すか出さないか、それだけの価値しかないのだ。

「な……なんて、ことを……」

「それは救済などではない！　ただの虐殺だ！」

　レオナルドとセリスが、怒りに震えながら抗議する。
　だが、マルヴェスは彼らの怒りなど意に介さない。ただ、袖についた見えない埃を払う仕草を見せただけだ。

「君たちの正義は君たちのものだ。好きに吠えればいい。だが……私の美学を乱すことは許さん」

　彼の道理には俺たちの言葉など何一つ届かなかった。
　希望を携えて戻ってきたこの場所は、たった一人の男の歪んだ美学によって、巨大な墓標へと変わっていた。
　俺たちは、そのあまりにも残酷な現実を前に、ただ、立ち尽くすことしかできなかった。