５０代無職、エルフに転生で異世界ざわつく

第十三章 英雄の喧騒と誓いの言葉

第235話 二人のけじめ

「――これは魔法を使わない、極めて大規模な心理誘導だ」

　カズエルの冷徹な結論が、談話室の重い空気に、とどめを刺した。
　その言葉の本当の意味を、リナとセリシアはまだ理解できていないようだった。
　彼女たちはただ、仲間の険しい視線と、窓の外から聞こえる怒号に怯え、身を寄せ合っているだけだ。

　俺は意を決して、二人の前に歩み寄り、ゆっくりと膝をついた。
　視線の高さを合わせる。怒りや非難ではない。ただ、残酷な事実を静かに伝えるために。

「リナ、セリシア」

　俺の声は自分でも驚くほど穏やかだった。

「君たちが酒場や神殿で聞いた話……孤独な英雄や身を削る天才の話は、おそらく、君たちをここに導くために何者かが仕組んだ、巧妙な嘘だったんだ」

「……え……嘘……？」

　リナの瞳が信じられないというように、大きく見開かれる。

「君たちの善意や、誰かを助けたいという優しい気持ちを、俺たちの敵は利用した。君たちは知らず知らずのうちに敵の計画の駒として俺たちに近づけられ……そして、この屋敷の前で起きている、あの騒動を引き起こすための『引き金』にされてしまったんだ」

　俺の言葉をカズエルが、より具体的に、しかし感情を排して補足する。

「君たちが我々と同行しているという情報は、すぐに各国の密偵に伝わったはずだ。それが、今のこの、外交問題寸前の縁談ラッシュを誘発した。どこの馬の骨とも知れぬ小娘に、英雄を奪われてなるものかとな。……君たちは悪くない。だが、結果として、君たちの存在そのものが、敵にとって最も効果的な武器になってしまった」

　その、あまりにも残酷な真実に、二人はついに言葉を失った。

　自分たちが信じていた正義が、使命が、ただ誰かの悪意によって作られた、偽りの物語だったと知らされたのだ。

「そんな……だって、あの人は本当に、カイン様のこと、心配して……」

「カズエル様のお体が本当に大切だと……嘘だった、のですか……？」

　二人の瞳から、大粒の涙がポロポロとこぼれ落ちる。

　それは、大人たちに裏切られた悲しみと、そして、自分たちが敬愛する英雄たちの足を引っ張り、窮地に陥れてしまったという、どうしようもない罪悪感からくる涙だった。

　これまで二人を敵視し、睨みつけていたルナが、その崩れ落ちるような姿を前にして、ふと表情を和らげた。

「……なんだか、かわいそう。……二人は騙されてただけなんだね」

　彼女のまっすぐな瞳は、もはや二人を責めてはいなかった。彼女の獣としての本能が、二人が被害者であることを理解したのだ。

　レオナルドもまた、剣の柄から手を放し、腕を組んで、ただ静かにその光景を見つめている。彼の戦士としての厳しい視線は、二人の少女から、その純真さを利用した見えざる敵へと、完全に向きを変えていた。

「ごめんなさい……っ！」

　リナが、その場に突っ伏すようにして、嗚咽おえつを漏らした。

「私……私、カイン様の力になりたかっただけなのに……！　皆さんの邪魔をして、迷惑をかけて……っ！」

「申し訳、ありません……」

　セリシアもまた、床に手をつき、震える声で謝罪を繰り返す。

「私の、浅はかな思い込みが……カズエル様や、セリス様を、不快にさせて……」

　やがて、ひとしきり泣いた後、リナが顔を上げた。その目は赤く腫れ上がっていたが、そこにはもう涙はなかった。
　あるのは一つの、痛々しいほどの決意だった。

「……私たちは、もう、皆様と一緒にはいられません」

　彼女は震える足で立ち上がると、深く、深く、俺たちに頭を下げた。

「私たちがここにいる限り、カイン様たちの足枷になるだけです。……だから、行きます。これ以上、敵の思う壺になるわけには、いきませんから」

　それは彼女たちが、自らの過ちと向き合い、自分たちなりに、その責任を取ろうとする精一杯の「けじめ」だった。

「……そうか」

　俺は静かに、それだけを答えた。
　だが、その短い言葉の裏で、俺の心は後悔の念に押し潰されそうになっていた。

（俺の……判断ミスだ）

　俺の甘さが仲間を疑心暗鬼にさせ、そして、この二人の純粋な想いを踏みにじる結果になった。俺たちの役に立ちたい。誰かに必要とされたい。その一心で、ただ必死だっただけなのに。
　かつての、元の世界で誰にも必要とされず、何もできなかった自分と、この二人の姿が、痛いほどに重なって見えた。

　俺が、もっと早く気づいていれば。いや、そもそも、俺が安易に同行を許さなければ、こんな残酷な傷を負わせることはなかった。
　こんな結末になるなんて、なにが賢者だ。なにが英雄だ。

　引き止めたいという感情と、別れが最善だという理性が、胸の中でせめぎ合う。だが、俺は、彼女たちの最後のプライドであるその決意を尊重することしかできなかった。

　リナとセリシアは俺たちに、もう一度、深く頭を下げた。
　そして、執事に案内され、群衆の目につかぬよう裏口から、静かに屋敷を後にした。

　彼女たちが去った後、談話室には重い沈黙だけが残された。

　パーティ内部の混沌は去った。
　だが、分厚い扉の外で鳴り止まない求婚者たちの喧騒が、この問題の根本が何一つ解決していないことを、俺たちに改めて突きつけていた。