５０代無職、エルフに転生で異世界ざわつく

第十三章 英雄の喧騒と誓いの言葉

第238話 新たなざわめきの中で

　翌日、王都は新たなニュースに揺れていた。

　俺たちの屋敷の前に、国王レオンハルトの玉璽ぎょくじが押された書状を携え、王家の使者が現れたのだ。
　彼は未だに諦めきれずに詰めかけていた各国の求婚者たちと、その使者たちを前に、一枚の羊皮紙を広げ、高らかに宣言した。

「国王陛下の名において布告する！　この国の、そして世界の危機を救いし英雄たちの、誉れ高き縁組を、ここに祝福するものである！」

　使者のよく通る声が、広場に朗々と響き渡る。

「双冠そうかんの英雄・賢者カインは、同じくパーティの一員である、エルフの魔術師エルンストを。そして、神授しんじゅの媒介者・理術師りじゅつしカズエルは、百閃ひゃくせんの剣士セリスを、それぞれ公式な伴侶として迎えることが、ここに決定された！ 　この強き結びつきは、王国、ひいては世界の平和と安定に資するものであり、これ以上の縁談の申し入れは、もはや不要である！」

　その、あまりにも突然で、そして決定的な宣言に、求婚者たちの間に絶望的な沈黙が落ちた。
　貴族の令嬢たちは、信じられないというようにハンカチで口元を覆い、各国の使者たちは、先を越されたかと苦虫を噛み潰したような顔で、互いに顔を見合わせている。

　だが、相手が同じ英雄であり、王家が認めた仲となれば、もはや割り込む隙はない。
　やがて、その沈黙は諦めの溜息へと変わり、あれほど騒がしかった群衆は、潮が引くように静かに、そして速やかに屋敷の前から去っていった。

　俺たちの、ほろ苦い欺瞞ぎまん作戦は成功したのだ。

　扉の隙間からその光景を見届けていた俺たちは、ようやく安堵の息をついた。

「……静かになっちゃったね」

　ルナが、ぽつりとつぶやいた。

「ええ。……まるで嵐が過ぎ去った後のようです」

　セリスの声はどこか夢見心地だった。彼女は隣に立つカズエルの横顔をちらりと見つめる。
　カズエルは、そんな彼女の熱っぽい視線に気づきながらも、照れ隠しのように腕を組み、眉間に皺しわを寄せて窓の外を眺めていた。

　俺の隣では、エルンが自分の指先を、ただ、じっと見つめている。彼女の頬は、ほんのりと赤く染まっていた。
　この作戦が、俺たちの関係に、どのような変化をもたらしたのか。その答えを俺たちは、まだ誰も明確な言葉にできずにいた。

「……やれやれ。敵の罠は回避したが、とんだ置き土産を食らったもんだ」

　カズエルが頭をガシガシと掻きながら言った。

「どういう意味だ？」

「これで俺たちは、単なる一介の冒険者パーティではなくなった、ということだ。エルフの賢者と魔術師、人間の理術師とエルフの剣士。この二組の結びつきは、どの国にとっても無視できない、独立した政治的勢力として認識されることになる。……俺たちは、さらに大きな世界のパワーバランスという舞台に、無理やり立たされてしまったわけだ」

　彼の言う通りだった。俺たちが手に入れたのは平穏ではない。
　それは、より大きな注目と、より重い責任。新たなざわめきの始まりに過ぎなかった。

　その日の夜。
　俺は一人、屋敷のバルコニーに立ち、静けさを取り戻した王都の夜景を見下ろしていた。

（これで、よかったんだろうか……）

　自問自答を繰り返す。
　リナとセリシアを傷つけ、遠ざけたこと。そして、エルンたちを共犯者にしたこと。
　混沌の使徒が仕掛けた、悪意に満ちた喧騒。だが、その結果として、俺たちは互いの絆をより強く、確かなものにした。

（……これが、セイオンの考える破壊と創造なのか？）

　だとしたら、奴らの言う混沌とは、本当に、ただの悪なのだろうか……。
　俺の心に、これまでなかった新たな問いが、静かに、深く、刻まれた。

　＊＊＊

　その頃――。
　遠く離れた学術都市アーカイメリア。筆頭神官セイオンの私室。
　彼はチェス盤の前に一人座り、水晶に映し出された王都の様子を静かに眺めていた。

「……見事だ。実に、見事な進化だ」

　セイオンは満足げに、口の端を吊り上げた。

「求婚という名の闘争が、婚約という新たな調和を生み、君たちの絆を、より高次のものへと昇華させた。破壊の先にこそ、創造はある。これこそが、私が追い求める混沌の真理だ」

　彼は盤上の駒を一つ、指で弾いた。黒いポーンが倒れ、その奥にあった白いキングが露わになる。

「精神を直接弄いじるような、無粋な理式はもう不要だ。君たち自身が、すでに混沌を体現する、最も優秀な触媒しょくばいなのだから」

　セイオンの瞳には、狂信的なまでの探求の光が宿っていた。

「さあ、賢者カイン、そして理術師カズエルよ。その身をもって、混沌の素晴らしさを知るがいい。君たちが、これから世界にどのような破壊と創造をもたらすのか。……楽しみにしているよ」

　つかの間の平穏の裏で、真の敵は二人を導くための次なる一手を用意していた。
　俺たちのいる世界はまだ、ざわついている。

第十三章・完