５０代無職、エルフに転生で異世界ざわつく

第十四章 鋼の誓いと禁断の火

第256話 鋼の誓い、竜との戦い

　俺の言葉に鍛冶王バルグラスは心の底から安堵したように、その顔を深く歪ませた。
　玉座の間を支配していた、あの窒息するような緊迫感は霧散した。
　代わりにそこを満たしたのは、友が友の苦悩を受け止め、その未来を共に背負うと決めた、重く、確かな信頼だった。
　王は俺の肩を掴むその屈強な手に、ドワーフの王としての、民の父としての、全ての想いを込めているようだった。

「……恩に着る、カイン。この国は、いや、わしは生涯、そなたという友を忘れん」

　それはもはや、一国の王と一人の英雄との間の公式なやり取りではなかった。魂と魂が交わした、鋼よりも固い誓約。
　セイオンが仕掛けた世界を揺るがす罠は、一人の王の気高い決断と、俺たちの覚悟によって、ひとまずは乗り越えられたのだ。

　だが、平穏が訪れたわけではない。その先には神話の時代から生き続ける炎の化身との、あまりにも過酷な戦いが待っている。

　俺たちは早速、王宮から貸し与えられた書庫で、来るべき決戦に向けた準備を開始した。そこには王家の者しか閲覧を許されない、古竜マグナ・イグニスに関する数少ない古文書が保管されていた。

「……マグナ・イグニス。別名、山を喰らう者。そのブレスは鋼鉄すら一瞬で蒸発させ、その鱗は、いかなる魔法も弾き返す、と……」 

　カズエルが古びた羊皮紙を読み解きながら、淡々と、しかし、どこか苦々しげに、その絶望的な情報を分析していく 。
　書庫にバルグラス王が数名の屈強なドワーフ戦士を伴って現れたのはその時だった。
　王は真剣な眼差しで俺たちを見据えていた。

「ここにいるのは我が国最強の精鋭部隊、炉の斧守フォージ・ガードだ。彼らをそなたたちの討伐隊に同行させよう。必ずや、力になるはずだ」 

　王の共闘を望む誠実な想いが痛いほどに伝わってくる。自国の問題を他人に預けきりにできない、彼らしい矜持きょうじだ。
　俺は深く頭を下げたが、静かに、しかし断固として首を横に振った。

「お気持ち、心から感謝いたします、陛下。ですが……」 

　俺の意図を汲み、カズエルが言葉を引き継ぐ。

「陛下。我々の戦い方は長年の旅で培った特殊な連携の上に成り立っています。そこにどれほど屈強な戦士が加わったとしても、即座に呼吸を合わせるのは難しい。古竜という理不尽な相手に対し、その、ほんの一瞬の乱れが部隊全体の全滅を招きかねないのです」

　俺も王の目を見てうなずいた。

「俺たちは少数精鋭で敵の懐に飛び込む戦い方を得意としています。まずは俺たちだけで竜の巣へと潜入し、活路を探りたい。……もし、それでも状況が打開できず、援軍が必要になった時は、必ずこちらから声をかけます。どうかそれまで、我々を信じてはいただけませんか」 

　俺の言葉にバルグラスはしばらくの間、腕を組み、深く考え込んでいた。
　やがて彼は一つ大きく息を吐くと、その決断を受け入れ、精鋭たちを下がらせた。

「……わかった。そなたたちの力を信じよう。だが、決して無駄死にはするな。生きて帰ること。それこそが友であるわしの願いだ」

　出発の朝。グラムベルクの北門にはバルグラス王自らが見送りに立っていた。

「カインよ。これは我が国が誇る最高の装備だ。持っていくがいい」 

　彼が差し出したのは竜の炎熱にも耐えうるという黒光りする耐熱軽鎧と、霊峰の正確な地図だった。
　鎧は驚くほど軽く、それでいて鉄壁の守りを感じさせる。俺はその重厚な装備と、そこに込められた王の想いを確かに受け取った。

　俺たちはドワーフ王国の未来をその両肩に背負い、竜が棲むという北の霊峰へ、その一歩を踏み出した。空は高く、空気はひりつくほどに冷たい。

（……カイラン、聞こえているか？　闇の精霊との一件以来、お前の声がずっと聞こえない。でも、まだ、俺の中にいるのは分かるんだ）

　俺は心の中で沈黙を続ける、もう一人の自分に語りかけた。

（……エルンと結婚を誓い、神話に出てくるような古竜を討伐しに行くことになったよ。大切な仲間と一緒に）

　俺は共に歩む仲間たちの、その頼もしい背中を見つめた。

（今は俺たちが、六人の力だけで、この絶望を突破してみせる。……見ていてくれ、カイラン）

　俺たちの新たな、そして、これまでの旅で最も過酷な戦いが始まろうとしていた。

第十四章・完