５０代無職、エルフに転生で異世界ざわつく

第十七章 灼熱の三頭竜

第297話 小さな覚悟、混沌の戯れ

「さあ、カイン。君はどうする？」

　セイオンの冷たい声が静まり返った戦場に響き渡った。
　その圧倒的な力の前に森の民の歓声は絶望の悲鳴へと変わり、今はただ、誰もが息を殺して成り行きを見守っている。
　レオナルドが倒れ、ヴィンドールとミラネも地に伏した。俺は砕けた肋骨の痛みに耐えながら、どうにか立ち上がろうとするが、身体が鉛のように重く、言うことを聞かない。

（くそっ……！　動け……！）

　焦りだけが心を蝕んでいく。
　俺が迷っている、この一瞬一瞬にも、仲間たちが、森が、危機に晒されている。
　指揮官として、リーダーとして、俺が指示を出さねばならない。
　だが、どんな策も、この絶対的な怪物を前では無意味に思えた。

「カイン……」

　俺の側でエルンの瞳が揺れていた。
　無防備になってでも治療を続けるべきか、それとも、玉砕を覚悟でセイオンに一矢報いるべきか。彼女もまた、決断を下せずにいた。
　パーティは完全に機能不全に陥っていたのだ。

　その濃密な絶望の空気を一つの小さな声が切り裂いた。

「エルンはカインを治してあげて！」

　ルナだった。
　彼女は涙を浮かべながらも、エルンの背中をぽん、と叩いた。そして、俺たちを守るように、たった一人でセイオンの前に立ちはだかる。
　その小さな身体からは想像もできないほどの燃え盛るような敵意が放たれていた。

「……ほう」

　セイオンはその光景を面白そうに眺めた。

「次はその小さな娘が私に挑むというのか。いいだろう、カイン。彼女が私の相手をしてくれるそうだ。君は存分に治療を受けるがいい。痛みが気になっては正しい答えは出せないだろうからね」

　その傲慢で見下しきった物言い。
　俺たちの必死の抵抗をただの余興としてしか、盤上の駒の動きとしてしか見ていない。

「待つんだ、ルナ！」

　俺は血の味のする口を開き、叫んだ。

「そいつは、お前が敵う相手じゃない！　逃げろ！」

「でもっ！」

　ルナが涙声で振り返る。

「でも、カインやみんなをあんなふうに苦しめる奴なんて、絶対に許せないんだもん！」

　彼女の魂の叫びに呼応するように、その身に宿る精霊プロミネンスの力が、黄金の炎となって小さな身体から噴き上がった。

「お前なんか……ルナがやっつけてやる！」

　覚醒した炎の魔法が彼女の手の中に収束していく。それはもはや火球などという生易しいものではない。太陽そのものを凝縮したかのような、圧倒的な熱量の塊だった。だが、セイオンはその光景を前にしても、眉一つ動かさなかった。

「……道理を解さぬ子供は、いつの時代も手に負えんな」

「いっけえぇぇぇぇっ！！」

　ルナの全力の一撃がセイオン目掛けて放たれる。
　黄金の炎が空間を焼き尽くさんばかりの勢いで彼へと殺到した。竜王すら退けた必殺の一撃。

　セイオンはその圧倒的な破壊を前にして、ただ静かに右手を掲げただけだった。
　その薬指にはめられた、シンプルな銀の指輪が淡い光を放つ。
　次の瞬間、彼の前に幾何学模様の光の障壁が出現した。

　ジュッ――。

　そんな呆気ない音がしただけだった。
　ルナの放った灼熱の炎は薄い壁に触れた瞬間、いとも容易く、完全に無力化されてしまった。
　炎は光の壁に吸い込まれるように消え、後には魔力が霧散する微かな揺らめきだけが残された。

「そ……そんな……」

　ルナが信じられないといったように、その場にへたり込む。
　セイオンは自らの指輪をまるで埃でも払うかのように軽く指でなぞると、嘲笑うかのように告げた。

「なかなか良い輝きだろう？　君のお友達が身に着けているものとお揃いさ」

　彼の視線が俺とエルンの指にある指輪に向けられる。

「もっとも、そこに込められた力の桁が違うようだがね。想いだけで守れるほど世界は甘くはないよ」

　その言葉は俺たちが誓い合った絆を明確に嘲笑っていた。俺たちの想いも、覚悟も、彼の力の前では児戯に等しいと。

　セイオンはもはや戦意すら失いかけた俺たちに、完全に興味を失ったようだった。

「……ふむ。その口から言わせるのは無粋だったかな」

　彼はそうつぶやくと、俺たちに静かに背を向け、森の奥――賢者の神殿へ、ゆっくりと歩き出した。
　その背中はあまりにも無防備で、そして、あまりにも絶対的だった。
　俺たちは、ただその背中を見送ることしかできなかった。
　故郷の魂が、今まさに奪われようとしているのを、指をくわえて見ていることしか。